Un estereoscopio es un dispositivo de visualización que permite a los usuarios crear una imagen tridimensional a partir de un conjunto de fotografías o dibujos bidimensionales. Los estereoscopios originales fueron populares a principios del siglo XX y presentaban un clip para sujetar tarjetas estereoscópicas especiales en su lugar. El espectador miraba a través de un sistema binocular rudimentario, que obligaba a cada ojo a ver solo una de las dos imágenes. Al cruzar o desviar los ojos, una tercera imagen eventualmente aparecería en el medio, y esta imagen proporcionaría la ilusión de profundidad mientras el espectador mantuviera la concentración y el enfoque adecuados.
El secreto detrás del estereoscopio era la perspectiva relativa de las fotografías o dibujos. Cuando ambos ojos están enfocados en la misma imagen bidimensional, el cerebro del espectador no recibe suficiente información divergente para formar una imagen binocular o tridimensional. La fotografía seguirá siendo bidimensional, sin sensación de profundidad. Sin embargo, si se toman dos imágenes a la misma distancia que los ojos del espectador, el cerebro puede fusionar las imágenes en una imagen mental estereoscópica. Un estereoscopio ayuda a lograr este truco visual.
Al mirar a través de un estereoscopio, cada ojo solo ve una de las dos imágenes de la tarjeta del estereoscopio. Para crear una imagen tridimensional percibida, el espectador cruza los ojos o los diverge hacia afuera. Cada imagen, la izquierda y la derecha, deben juntarse para formar una tercera imagen. Dado que las dos fotografías estaban espaciadas a la distancia de un ojo, el cerebro ahora tiene suficiente información para crear una sensación de profundidad en esta nueva imagen. Algunas personas pueden ver intuitivamente una tarjeta estereográfica y lograr los mismos resultados sin una estereográfica, pero el dispositivo ayuda a los espectadores a enfocar cada ojo en una imagen separada.
El concepto de estereografía se perfeccionó aún más durante la primera mitad del siglo XX, incluido el desarrollo de cámaras estereoscópicas especiales que los fotógrafos aficionados podrían utilizar para crear sus propias tarjetas estereoscópicas. Estas cámaras usaban dos lentes separados y películas colocadas aproximadamente a dos pulgadas y media de distancia para capturar vistas estereoscópicas de sitios naturales populares y destinos turísticos. Los estereoscopios y las tarjetas estereoscópicas a menudo se pueden comprar en tiendas de regalos cerca de sitios populares.
Quizás el ejemplo más reconocible de un estereoscopio moderno es el juguete para niños conocido como View-Master®. Un View-Master® cuenta con un visor personal binocular que admite discos estereoscópicos especiales. Estas imágenes aparecen en las lentes separadas del espectador y el usuario ve una imagen tridimensional sin la necesidad de cruzar o divergir sus ojos de forma antinatural. Esta es una gran mejora con respecto a la gimnasia visual que a menudo exigía el sistema de estereoscopio original.
Si bien el estereoscopio original puede haber caído en desgracia, la idea de crear imágenes tridimensionales a partir de fuentes bidimensionales no lo ha hecho. Recientemente, una nueva forma de imágenes estereoscópicas artificiales llamada autoestereograma u «ojo mágico» ha eliminado por completo la necesidad de un dispositivo de visualización especial. La imagen bidimensional original, que a menudo parece ser un conjunto aleatorio de puntos y líneas, contiene suficiente información estereoscópica para que la mente del espectador cree una imagen tridimensional. Aunque pueden ser necesarios varios intentos para lograr el enfoque ideal, aquellos que han aprendido a ver estos autostereogramas pueden ver una serie de imágenes en primer plano y una sorprendente cantidad de profundidad en el fondo.