Los programas de lectura acelerada son programas destinados a cuantificar las habilidades de lectura de los niños de la escuela primaria y secundaria a través de pruebas regulares. Aunque hay varios programas destinados a lograr este objetivo, el más común es Accelerated Reader ™ de Renaissance Learning, Inc. Los programas se basan principalmente en cuestionarios y pruebas que los estudiantes toman después de leer un libro asignado o elegido. Los cuestionarios generalmente se basan en los eventos narrativos dentro del libro más que en complejidades literarias, como temas y símbolos. Los libros se clasifican generalmente en función de la dificultad que presentan para los lectores de una determinada edad y grupo de experiencia.
El programa de lectura acelerada Accelerated Reader’s ™ es particularmente notable porque reúne estadísticas sobre quienes toman las pruebas de lectura. Estas estadísticas se pueden utilizar para realizar juicios fundamentados sobre el nivel de dificultad de un libro determinado. Si muchos niños luchan constantemente para obtener buenos resultados en un cuestionario de un libro, se les asigna una dificultad mayor que a los libros en los que los estudiantes obtienen buenos resultados. Las estadísticas de lectura acelerada también se pueden utilizar con fines de investigación, lo que permite a los investigadores y especialistas en políticas educativas comparar el desempeño de los estudiantes en diferentes distritos escolares y áreas geográficas. Estos datos también se pueden utilizar para juzgar el desempeño de los profesores, aunque puede que no siempre sea así, ya que los estudiantes a menudo realizan su trabajo de lectura acelerada de forma independiente.
Si bien se ha demostrado que los programas de lectura acelerada son beneficiosos, también han sido objeto de algunas críticas. Un aspecto que los críticos consideran insatisfactorio es el hecho de que los programas tienden a poner a prueba la memoria del lector haciendo preguntas sobre los personajes, el escenario y la trama. No suelen hacer preguntas que se centren en la comprensión o temas más profundos. Aquellos que defienden los programas de lectura acelerada argumentan que desarrollar la capacidad de comprender los eventos y los personajes de los libros es un primer paso importante para desarrollar habilidades de lectura analítica más profundas en etapas posteriores de la educación.
El enfoque que la lectura acelerada pone en el recuerdo sobre la comprensión hace que las trampas sean una preocupación importante. Hay muchos recursos en línea que ofrecen resúmenes breves y sencillos de la trama, el escenario y los personajes de muchos libros diferentes. Los estudiantes pueden usar estos recursos para obtener toda la información que necesitan para tener éxito en un examen sin ni siquiera abrir el libro, y no hay forma de determinar con certeza si un estudiante realmente leyó el libro. El uso de tales resúmenes socava parcialmente el beneficio para el estudiante y la información estadística obtenida del uso de programas de lectura acelerada. Otras formas de hacer trampa, como hojear el libro mientras rinde el examen, se pueden prevenir mediante la supervisión del maestro y mediante la asignación de límites de tiempo estrictos a cada pregunta.