Un extraño familiar es un individuo al que uno ve con frecuencia, por lo general, pero no siempre, en el mismo entorno, pero con el que no interactúa. La relación que existe entre extraños conocidos es un tema de interés en sociología porque existe una especie de relación incluso sin interacción. Un extraño conocido puede ser un compañero de clase, alguien a quien se ve a menudo en el gimnasio, alguien que se sienta cerca en el metro o cualquiera de las muchas otras personas a las que se ve repetidamente. La “relación” entre estos extraños surge de la decisión mutua de no interactuar a pesar de estar regularmente cerca unos de otros. Los extraños familiares a menudo están estrechamente vinculados a la percepción que uno tiene de un lugar en particular más de lo que los definen las características particulares de las personas.
El aspecto de no interacción de la relación familiar con un extraño puede terminar si los extraños se encuentran fuera de sus lugares de encuentro habituales. Las personas que se ven en la lavandería de forma regular, por ejemplo, probablemente interactúen si se encuentran mientras están de vacaciones en algún lugar lejos de casa. Además, los desastres u otras circunstancias extraordinarias pueden llevar a uno a interactuar con un extraño conocido. La familiaridad tiende a proporcionar cierto nivel de apoyo y comodidad en circunstancias inquietantes o aterradoras.
Es bastante común que uno asigne una historia de fondo ficticia y un apodo a un extraño familiar en función de la apariencia y el comportamiento. Hacerlo tiende a hacer que uno se sienta un poco más cerca del extraño familiar y tiene un efecto de personalización. Si finalmente se encuentran extraños conocidos, cada uno puede explicar los detalles de los personajes ficticios que se aplicaron entre sí, a menudo con el efecto de una gran diversión mutua.
Los extraños familiares son más comunes en algunos tipos de comunidades que en otras. En grupos particularmente pequeños, como escuelas privadas, pequeñas empresas y vecindarios pequeños y muy unidos, es relativamente raro que un extraño familiar siga siendo un extraño durante un largo período de tiempo. El pequeño tamaño de la comunidad hace que la interacción sea bastante probable y también puede hacer que el distanciamiento y la evitación intencional de la interacción sea algo grosero. En tales comunidades, es posible tener alguna forma de relación menor con casi todos, y el pequeño tamaño de la comunidad hace que alguna forma de interacción sea casi inevitable.
En áreas urbanas densamente pobladas, por otro lado, es probable que casi todo el mundo sea un extraño familiar para otra persona. La gran cantidad de personas con las que uno probablemente se encuentra en el día a día hace que la interacción social significativa con cada persona sea casi imposible. Intentar iniciar conexiones sociales en estas áreas urbanas densamente pobladas también puede verse a menudo como irritante y grosero.