El fertilizante de liberación lenta es un tipo de fertilizante para plantas que proporciona nutrientes a las plantas durante un período de tiempo más largo en comparación con el fertilizante de liberación rápida. La rapidez de liberación se refiere a la disponibilidad de nitrógeno que pueden utilizar las plantas. Los fertilizantes de liberación lenta contienen nitrógeno en formas que no son solubles en agua y deben ser descompuestos por los organismos del suelo antes de que puedan ser absorbidos por las plantas. En consecuencia, los fertilizantes de liberación lenta tienen sus propias ventajas y desventajas. El fertilizante de liberación lenta puede ser una preparación química sintética o derivarse de material orgánico como plantas o subproductos animales.
Los fertilizantes generalmente contienen una mezcla de los tres elementos más importantes para el crecimiento de las plantas, que son nitrógeno, potasio y fósforo. El nitrógeno es necesario para brotes resistentes, hojas sanas y para producir clorofila. La clorofila es la molécula que permite a las plantas convertir energía y les da su color verde.
El fertilizante de liberación lenta tiene ciertas ventajas y desventajas. Una ventaja es que el nitrógeno se libera por más tiempo, por lo que los fertilizantes de liberación lenta proporcionan el nutriente durante un período de tiempo más largo. Aunque esto significa que las plantas no mostrarán una respuesta rápida al fertilizante, también reduce las posibilidades de quemar las plantas, lo que resulta de una fertilización excesiva. Otra ventaja que puede ahorrar tiempo y dinero es que es probable que se pierda menos fertilizante por la lluvia o el riego en el proceso conocido como lixiviación. Si bien los fertilizantes de liberación lenta tienden a ser más costosos, su mayor período de disponibilidad significa que se tendrán que usar menos aplicaciones.
Los fertilizantes orgánicos de liberación lenta, hechos de material vegetal y animal, contienen nitrógeno y otros nutrientes vegetales en cantidades variables. Las pezuñas molidas y los cuernos contienen una gran cantidad de nitrógeno que se libera lentamente. Otros tipos de fertilizantes de origen natural incluyen compost terminado, harina de algas y ciertos abonos animales. El abono y los mantillos sin terminar pueden reducir la cantidad de nitrógeno disponible en el suelo hasta cierto punto. Los fertilizantes químicos de liberación lenta generalmente contienen preparaciones sintéticas de urea, una sustancia que contiene nitrógeno producida por muchos animales.
La velocidad a la que el nitrógeno se vuelve disponible a partir de fertilizantes de liberación lenta depende de algunos factores. Como se necesita la acción de los organismos del suelo para que sea eficaz, es mejor aplicarlo en la primavera y el verano, cuando estos microorganismos están más activos. Los suelos sanos contienen estos organismos de forma natural. Como los requisitos del suelo para el nitrógeno varían, se pueden comprar fertilizantes de liberación lenta con diferentes cantidades de este nutriente. Las pruebas de suelo pueden determinar la cantidad de nitrógeno necesaria, y este número se puede comparar con el nivel indicado en muchos de los fertilizantes disponibles comercialmente.