El fertilizante de nitrato de amonio es un fertilizante químico de producción industrial. Tiene la fórmula química NH4NO3 y se usa principalmente para aumentar el contenido de nitrógeno del suelo. Este tipo de fertilizante se vende típicamente en forma granular, aunque son posibles otras preparaciones y combinaciones. Por lo general, es económico, pero puede ser difícil de obtener porque puede usarse como ingrediente en la creación de explosivos improvisados y, por lo tanto, está sujeto a regulación en algunas áreas.
Un fertilizante estándar se clasifica con una serie de tres números, que indican la concentración de los tres nutrientes vegetales más vitales en el fertilizante. El primer número indica el porcentaje de la mezcla que es nitrógeno, el segundo número, el porcentaje de fósforo y el tercer número, el porcentaje de potasio. El fertilizante de nitrato de amonio contiene un porcentaje muy alto de nitrógeno y tiene una calificación de 34-0-0, lo que indica que si un fertilizante contiene solo nitrato de amonio, estará compuesto por un 34% de nitrógeno.
La producción de fertilizantes de nitrato de amonio es un proceso complicado. El amoníaco, uno de los componentes clave, es un gas a temperatura ambiente, y este gas debe combinarse con ácido nítrico para producir fertilizante. El producto final de esta reacción es una sustancia blanquecina sólida, el nitrato de amonio, que es bastante estable, seguro y fácil de trabajar. Este proceso de ingeniería química, aunque difícil, puede adaptarse fácil y económicamente a una producción a muy gran escala, lo que significa que este fertilizante es bastante económico.
La aplicación adecuada de fertilizante de nitrato de amonio requiere una evaluación de las cualidades de las plantas y el suelo al que se aplicará. A continuación, se puede aplicar nitrato de amonio en cantidades suficientes para mantener los niveles de nitrógeno de las plantas, a menudo gramíneas o árboles frutales, a las que se aplica. Este fertilizante es lo suficientemente económico y seguro como para que se pueda usar en grandes cantidades y en grandes áreas. Por lo general, las plantas que han sido fertilizadas con éxito con nitrato de amonio crecerán más vigorosamente y mostrarán un color más saludable y verde, ya que el nitrógeno es fundamental para permitir la fotosíntesis.
El inconveniente más importante de los fertilizantes de nitrato de amonio, además del proceso de producción relativamente complicado, es su uso ocasional como explosivo improvisado. Es un componente de un tipo muy popular de explosivo casero, la variedad utilizada en el atentado de la ciudad de Oklahoma en 1995. Este potencial de abuso ha llevado a la regulación del fertilizante en algunas regiones, a pesar de su uso generalizado en la ganadería y la agricultura.