El término «fetoscopio» se puede utilizar para referirse a dos dispositivos médicos diferentes, cada uno de los cuales está diseñado para proporcionar información sobre un feto y qué tan bien se está desempeñando dentro del útero de una mujer embarazada. En el primer sentido, un fetoscopio es un tipo de estetoscopio que se ha personalizado para su uso en la escucha de los latidos del corazón fetal. El segundo sentido se refiere a un tipo de endoscopio utilizado en la fetoscopia, en el que un médico introduce una cámara en el útero para ver al feto.
En el sentido de un tipo de estetoscopio, las parteras suelen utilizar un fetoscopio. Para usar el fetoscopio, el usuario inserta los audífonos, coloca un extremo en el abdomen de la futura madre y acuna su frente en el reposacabezas. Una vez que el fetoscopio se ha colocado en la posición correcta, los latidos del corazón deben ser audibles, lo que permite al médico determinar si el feto se encuentra en buen estado de salud o no.
Por lo general, los hospitales prefieren utilizar técnicas que puedan permitir la monitorización continua sin intervención de las mujeres embarazadas, en lugar de que los médicos utilicen un fetoscopio. La desventaja de un fetoscopio es que es muy difícil de usar continuamente y se necesita práctica para aprender a usar el dispositivo correctamente. Las ventajas son que no es invasivo y tiende a permitir a la madre más libertad de movimiento, ya que el médico puede utilizarlo cuando la madre está en cualquier posición.
La herramienta de endoscopia utilizada en la fetoscopia es un tubo de fibra óptica largo y flexible con una cámara adjunta. El fetoscopio también puede estar equipado con instrumentos que se pueden utilizar para tomar muestras del feto o del líquido amniótico. Para usar el dispositivo, el médico hace una pequeña incisión en el abdomen de la mujer, inserta el tubo y recopila los datos necesarios antes de retirar el fetoscopio y coser la incisión.
Este dispositivo se utiliza en situaciones en las que el feto de una mujer puede tener defectos de nacimiento que no se pueden detectar con el uso de otros métodos. Puede conllevar un riesgo muy alto de aborto espontáneo, hasta un 12% en algunos casos, por lo que solo se recomienda cuando sea médicamente necesario. Las mujeres que van al hospital para una fetoscopia deben saber que se les pedirá que tomen relajantes musculares para alentar al feto a mantener la calma durante el procedimiento, y pueden sentirse mareadas cuando finalice la fetoscopia. Se recomienda encarecidamente descansar durante dos semanas después del procedimiento para reducir el riesgo de desarrollar complicaciones.