Los relajantes musculares son fármacos que se utilizan para relajar o disminuir el tono de los músculos esqueléticos, los que son responsables del movimiento voluntario del cuerpo humano. Hay diferentes tipos, con diferentes aplicaciones. Los fármacos bloqueadores neuromusculares bloquean por completo la transmisión de señales nerviosas a los músculos, lo que provoca parálisis. Otros, como las benzodiapinas y el metocarbamol, relajan los músculos en menor grado y se utilizan para controlar las convulsiones, los espasmos musculares o el dolor asociado con una lesión muscular.
Los fármacos bloqueadores neuromusculares se utilizan con mayor frecuencia durante la cirugía para prevenir complicaciones resultantes de movimientos musculares involuntarios. Estos relajantes musculares pueden afectar el músculo liso, como el diafragma, así como el músculo esquelético, por lo que puede ser necesaria la respiración artificial. Los bloqueadores neuromusculares no bloquean la sensación de dolor, por lo que deben usarse junto con anestésicos.
Los relajantes musculares que se toman para aliviar el dolor o los espasmos solo están disponibles con receta médica en los Estados Unidos. Las benzodiapinas tienen otros efectos y usos, como sedación y disminución de la ansiedad, y a veces se usan y abusan de ellas de manera recreativa y también por motivos médicos. Los medicamentos recetados actúan sobre el sistema nervioso central, mientras que los bloqueadores neuromusculares actúan directamente sobre los músculos, haciéndolos insensibles a los neurotransmisores. Por lo general, el movimiento es posible, aunque alterado, bajo el efecto de las benzodiapinas y fármacos similares.
Los relajantes musculares recetados tienen varios efectos secundarios. Muchos tipos conllevan un alto riesgo de dependencia y la abstinencia puede ser muy incómoda e incluso mortal. Algunos no tienen este riesgo o tienen un riesgo menos severo de dependencia. Un paciente también puede desarrollar tolerancia a los medicamentos, especialmente con un uso intensivo.
Los relajantes musculares causan problemas de movimiento y coordinación, así como somnolencia, como era de esperar, por lo que no se debe conducir ni operar maquinaria bajo su efecto. Combinarlos con alcohol es extremadamente peligroso y puede provocar coma o la muerte. Por todas estas razones, es importante tomar estos medicamentos solo bajo la dirección y supervisión de un profesional médico.