Según su definición más convencional, un filántropo es una persona, generalmente bastante rica, que dona grandes sumas de dinero a individuos, grupos u organizaciones que defienden una causa digna. Un filántropo también puede donar tierras, productos, alimentos, bienes, servicios o incluso tiempo. En realidad, un individuo así no necesita ser rico; en la gran mayoría de los casos, las personas que practican la filantropía provienen de todo tipo de antecedentes económicos.
Mientras que aquellos que obtienen grandes beneficios a menudo se publicitan mucho en los medios de comunicación y se elogian con premios y cenas, un filántropo es cualquiera que se da a sí mismo sin esperar recompensa o pago. En su forma más fina, la filantropía es un gesto altruista desprovisto de cualquier pensamiento de compensación o quid pro quo. Se podría argumentar razonablemente que la filantropía es el arte de compartir la buena fortuna con los demás; simplemente, es un acto de bondad humana.
Un filántropo podría considerarse la persona que pasa tiempo como voluntario en una sociedad humanitaria local, o la persona que dedica tiempo a leer historias a los ciegos. Podría ser el adolescente que pasa unas horas visitando a ancianos recluidos, la mujer que se convierte en mentora de un niño o cualquier persona que dé dinero a un fondo de teletón o ayuda en caso de desastre. La mayoría de las personas que se dedican a la filantropía son desconocidas y no desean ni buscan reconocimiento por sus generosas acciones.
Los filántropos más conocidos de la historia tienden a ser los más ricos, principalmente por la magnitud de sus dotes. A finales del siglo XIX, Andrew Carnegie, nacido en Escocia y fundador de Carnegie Steel Company, contribuyó con más de 19 millones de dólares estadounidenses (USD) a diversas causas. La generosidad de Carnegie llevó a la creación del renombrado Carnegie Hall, así como a numerosos fideicomisos dedicados a la educación y la paz. El filántropo es quizás mejor recordado por financiar la construcción de más de 350 bibliotecas públicas en los Estados Unidos.
En tiempos más recientes, Warren Buffett, fundador y director ejecutivo (CEO) del grupo de inversión Berkshire Hathaway, estableció el legado más grande en la historia registrada. En 2006, Buffett anunció que, tras su muerte, la mayor parte de su fortuna de 31 millones de dólares estadounidenses (USD) se transferiría a la organización benéfica Bill and Melinda Gates Foundation. Otros filántropos ricos prefieren permanecer en el anonimato. En 2009, un colaborador desconocido donó casi $ 50 millones de dólares estadounidenses (USD) a ocho universidades estadounidenses. La única estipulación incluida con estas ofrendas masivas era que los destinatarios no hicieran ningún esfuerzo por identificar al donante.