Básicamente, un generador de hidrógeno es un dispositivo que separa el hidrógeno del oxígeno en el agua, H2O, por lo que el gas hidrógeno se puede utilizar en varias aplicaciones. Para uso comercial, el hidrógeno se libera más comúnmente mediante un proceso de craqueo del petróleo a partir del gas natural, ya que generar grandes cantidades de hidrógeno a partir del agua es más costoso que generarlo a partir del carbono. Sin embargo, para uso doméstico, el pequeño generador es el medio de separación más fácil y eficaz.
Construir un generador de hidrógeno económico para uso propio no es difícil, y ahora hay varias compañías en línea que ofrecen estos generadores como unidades completas, listas para instalar o en forma de kit. Otras empresas han desarrollado planes y especificaciones con instrucciones sencillas sobre cómo crear un generador funcional utilizando materiales muy comunes y fáciles de obtener. El proceso de separación se logra cargando agua destilada por medio de un electrodo y luego recolectando el hidrógeno a medida que se eleva por encima del oxígeno en el generador de hidrógeno.
El hidrógeno es el elemento más ligero conocido, con un peso atómico de 1.00794; mucho más liviano que el oxígeno, peso atómico 15.9994, y es el elemento más abundante en la tierra. También es altamente combustible y se debe tener mucho cuidado al generar y usar hidrógeno.
El hidrógeno, cuando se mezcla con vapor de combustible, crea un material combustible que puede alimentar eficientemente los motores de gasolina y diesel. El hidrógeno, cuando se separa mediante el generador de hidrógeno, se mezcla con el oxígeno necesario para la combustión en los motores combustibles o lo reemplaza. Una vez que el hidrógeno ha reemplazado al oxígeno en cantidades suficientemente altas, el consumo de combustible generalmente aumentará y el motor funcionará de manera más limpia y suave.
Los requisitos básicos para un generador de hidrógeno son: una botella de agua destilada, una manguera de vacío larga, un frasco de conservas de un cuarto de galón con una tapa sólida, un electrodo hecho de una torre de plexiglás con alambre de acero inoxidable enrollado a su alrededor y dos cables eléctricos largos . Los dos terminales de electrodo, positivo y negativo, son pernos simples con el alambre de acero inoxidable enrollado alrededor de ellos en el extremo superior del electrodo y fijados a través de orificios en la tapa del frasco. Una vez que se toma una corriente continua positiva (CC) del sistema eléctrico del automóvil, un cable se conecta al poste positivo del electrodo. El otro electrodo es el de tierra y debe fijarse al bastidor del automóvil.
Cuando la electricidad de CC del sistema eléctrico del automóvil se introduce en el electrodo dentro de la jarra con tres cuartas partes de agua, el generador recién creado comienza a separar el hidrógeno del oxígeno. El hidrógeno, que es un gas mucho más ligero que el oxígeno, sube a la parte superior de la jarra donde se extrae mediante una manguera de vacío conectada a la entrada de combustible del motor del automóvil. Luego, el hidrógeno reemplaza el oxígeno en la entrada y se mezcla con el combustible para convertirse en el agente combustible.
Debido a la computadora de mezcla de oxígeno / combustible más compleja en la mayoría de los automóviles de último modelo, este medio de reemplazar el oxígeno con hidrógeno del generador de hidrógeno es más efectivo en los vehículos fabricados antes de 1995.