Una tarjeta inteligente sin contacto es un tipo de tarjeta inteligente que, a diferencia de las tarjetas con chip, se procesa sin tener que entrar en contacto con un lector de tarjetas inteligentes o pasar por una ranura. En cambio, la tarjeta inteligente sin contacto utiliza una etiqueta RFID (identificación por radiofrecuencia). Una etiqueta RFID es un tipo de microchip que se combina con una antena. Cuando está incrustado en un objeto, ese objeto se puede rastrear. El tamaño de las etiquetas RFID varía, pero algunas pueden ser tan pequeñas como un gran grano de arroz.
Una tarjeta inteligente sin contacto funciona mediante la interacción con un lector o escáner RFID capaz de emitir ondas de radio. El lector o escáner RFID envía una señal que capta la antena de la etiqueta RFID. La etiqueta RFID luego devuelve la señal, generalmente agregando algún tipo de datos de confirmación. Los sistemas RFID tienen un «rango de lectura»: la distancia a la que el lector o el escáner puede leer la etiqueta RFID, y esto puede ser una limitación en ciertas aplicaciones.
Las ventajas de la tarjeta inteligente sin contacto incluyen la velocidad. Ya sea para pagar en una situación de compra o para autenticación, las tarjetas inteligentes sin contacto son más convenientes porque son más rápidas. Como resultado, las tarjetas inteligentes sin contacto son populares para aplicaciones como autenticación, almacenamiento de datos e identificación. Específicamente, esto se está aplicando a nivel internacional en usos como el pago de tarifas en sistemas de tránsito, etiquetas de identificación de empleados, licencias de conducir, pasaportes electrónicos y tarjetas de pago sin efectivo.
La mayoría de las tarjetas inteligentes sin contacto tienen las mismas dimensiones que una tarjeta de crédito. Pueden ser tarjetas de «proximidad», que son tarjetas de solo lectura y que se utilizan para fines como el acceso a las instalaciones, o tarjetas con capacidad de lectura y escritura, que son necesarias para aplicaciones como tarjetas de tarifas en las que el valor almacenado en el automóvil cambia a medida que el el titular agrega a la tarjeta o agota el valor con el viaje. En este caso, la menor seguridad que implica tener una tarjeta en la que se puede escribir es de bajo riesgo. Solo hay etiquetas RFID WORM (escribir una vez, leer muchas). El cliente los escribe una vez, a diferencia de los de solo lectura, que son escritos una vez por el fabricante, pero ninguno puede sobrescribirse.