Un GIF animado es un tipo popular de imagen digital. Como su nombre lo indica, los GIF animados son imágenes en formato de archivo GIF que parecen moverse o cambiar. Los GIF animados se utilizan a menudo para anuncios de banner, en lugar de archivos de video de movimiento completo mucho más grandes y como acentos interesantes para las páginas de inicio.
Los GIF animados utilizan el formato de intercambio de gráficos (GIF). Debido a los estándares de este formato, un GIF animado debe usar una paleta de 8 bits. Ese tamaño de paleta da como resultado que solo haya 256 colores disponibles para la imagen, pero también significa que la mayoría de las imágenes GIF ocupan mucha menos memoria que las imágenes en otros formatos.
Un GIF animado funciona de la misma manera que la animación de dibujos animados tradicional. El archivo de imagen en realidad tiene varias imágenes almacenadas dentro de él, llamadas marcos. Los fotogramas se muestran en orden y pueden dar la apariencia de movimiento de la misma manera que lo hace una caricatura animada. Un GIF animado puede parecer cualquier cosa, desde un personaje de dibujos animados hasta un banner publicitario giratorio, dependiendo de la rapidez con que se muestren los fotogramas. La mayoría de los navegadores web incluso muestran GIF animados como imágenes repetidas, por lo que la animación nunca tiene que detenerse.
Los GIF animados se pueden crear utilizando varios programas diferentes. GIF Animator de Ulead® System es un programa más antiguo, pero es uno de los más populares y también se considera uno de los más fáciles de usar. Photoshop® Elements (PE) se puede utilizar para crear un GIF animado y tiene la ventaja de que las capas de PE se pueden configurar para que actúen como marcos GIF. En verdad, casi cualquier programa que puede crear un GIF también puede crear un GIF animado, pero la forma en que se puede controlar la animación varía de un programa a otro.
El algoritmo de compresión utilizado para las imágenes GIF se patentó a mediados de la década de 1980. La patente era propiedad de Unisys Corporation en 1986. Eventualmente comenzaron a cobrar varios tipos de tarifas de licencia por su uso. En 2003, expiró la patente principal de EE. UU. Las patentes en la mayoría de los demás países siguieron en 2004. El algoritmo de compresión básico ahora se puede utilizar sin necesidad de pagar regalías debido a esto.
Existen varias alternativas al formato de imagen GIF. El entrelazado se puede utilizar en el formato Portable Network Graphics (PNG) para crear animaciones muy básicas, aunque el formato derivado de Multiple-image Network Graphics (MNG) debe utilizarse para la animación real. El formato del Joint Photographic Experts Group (JPEG o JPG) también se usa comúnmente para imágenes, pero no admite animación.