Un atributo alt es un comando adjunto asociado con ciertas etiquetas HTML y XHTML diseñado para proporcionar una forma de asociar texto alternativo con dichas etiquetas. El uso más común de este atributo es en la etiqueta img con el propósito de subtitular gráficos. Algunas personas llaman a esto una etiqueta alt, pero esto no es exacto porque no es una etiqueta html. El término «etiqueta» tiene un significado distinto en el diseño web que se refiere a los comandos entre corchetes angulares que hacen el marcado real en HTML. El atributo alt utiliza la siguiente sintaxis:
La etiqueta img es solo una de varias etiquetas que aceptan el atributo alt. Otras etiquetas son «área» y «entrada». La etiqueta img muestra una imagen. La etiqueta de área muestra un enlace en un mapa de imagen y el atributo alt proporciona el texto de anclaje para el enlace. Una etiqueta de entrada le dice al navegador web que muestre un campo de texto y usa el texto alternativo para proporcionar el mensaje asociado.
Históricamente, las descripciones de gráficos han sido uno de los usos más comunes del atributo alt. Esto ha sido especialmente útil para las personas con discapacidad visual, que utilizan software para leer la pantalla que no es capaz de interpretar una imagen. El propósito principal de este atributo es proporcionar un título en lugar de describir la imagen asociada. Un ejemplo de texto alternativo adecuado sería «George Washington soportó muchas dificultades como general durante la guerra revolucionaria». Las descripciones de imágenes reales son el trabajo del atributo de título.
Los motores de búsqueda utilizan el texto proporcionado en el atributo alt. Si una página web consta única o principalmente de imágenes, la araña del motor de búsqueda es capaz de rastrear la página a pesar de que las imágenes por sí mismas son inútiles para las arañas de los motores de búsqueda. El atributo alt es necesario para la etiqueta img en versiones posteriores de HTML, pero algunos desarrolladores web no ponen nada entre comillas. Esto no aprovecha una oportunidad para una mejor optimización de motores de búsqueda.
Los navegadores web más antiguos representaban el atributo alt como información sobre herramientas, por lo que los desarrolladores web lo utilizaron incorrectamente para realizar la tarea de una información sobre herramientas, que era proporcionar información adicional sobre una imagen, como una descripción. Las versiones más recientes han corregido este problema. El atributo de título ahora se usa para este propósito, y el texto de este atributo se puede ver pasando el mouse sobre una imagen o enlace.
Los navegadores web que no pueden mostrar imágenes muestran el texto alternativo. Los navegadores más antiguos siempre hacen esto, pero es posible configurar versiones más recientes para mostrar solo el texto alternativo en lugar de la imagen. Esto sirve para ahorrar ancho de banda porque el navegador no tiene que cargar la imagen.