El término hipsómetro proviene de dos palabras griegas que significan «medidor de altitud» y generalmente se refiere a un dispositivo que se usa para medir la altura de un objeto. Hay 3 tipos de hipsómetro: escala, presión y láser. El dispositivo se usa comúnmente en las industrias de topografía y construcción, así como por arbolistas, que usan hipsómetros para medir la altura de los árboles.
El hipsómetro de escala es la forma más simple de este dispositivo. Consiste en un marco en forma de L con una plomada o nivel y una regla ajustable. El usuario mira la parte superior del objeto usando la regla y observa el ángulo formado entre la parte inferior del marco y la regla. Empleando una fórmula de trigonometría, el usuario puede calcular la altura de un edificio u otra estructura.
También se puede utilizar una vara de medir como hipsómetro de escala. De pie a unos 25 metros (7.5 pies) de un objeto y sosteniendo la vara de medir a unos 25 centímetros (64 pulgadas) del ojo con el «0» en la parte inferior y alineado con la base del árbol o estructura, se puede notar dónde está la parte superior de la estructura corresponde a la marca en la vara de medir. 1 pulgada (aproximadamente 2.5 centímetros) en la vara de medir equivale a 1 pie (aproximadamente 0.3 metros) de altura.
Un hipsómetro de presión utiliza el principio de que el punto de ebullición de un líquido disminuye a medida que aumenta la altura. Se construye utilizando un depósito lleno de líquido, generalmente agua; un mecanismo de calentamiento; y un termómetro. Al comparar la temperatura a la que hierve el agua con una tabla de datos, se puede determinar la altura de la estructura. El dispositivo es poco práctico para un uso casual; requiere usar el hipsómetro en la parte superior del objeto que se está midiendo y que la altura de ese objeto sea lo suficientemente significativa como para producir una diferencia de temperatura observable en el punto de ebullición.
Los arbolistas son los usuarios habituales del hipsómetro láser. Estos dispositivos portátiles equipados con computadora utilizan luz láser emitida y reflejada para medir y realizar los cálculos. El dispositivo mide la cantidad de tiempo necesario para que el rayo le sea devuelto; utilizando esos datos junto con los sensores para determinar el ángulo, calcula la altura del árbol. También puede medir el diámetro del árbol y calcular cuánta madera producirá el árbol.
El hipsómetro también puede ser utilizado por otros profesionales. Los topógrafos pueden usar la variedad de presión para determinar la altura sobre el nivel del mar de una parcela de tierra, por ejemplo. El personal de mantenimiento y construcción también puede usar las variedades de escala o láser del dispositivo para ayudar a determinar las necesidades de materiales o mano de obra.