Un error de truncamiento es un error que ocurre en los cálculos de datos cuando un valor no es tan preciso como debería ser y, por lo tanto, conduce a una respuesta final que es imprecisa o incorrecta. Los valores de datos que contienen errores de truncamiento pueden ser precisos, pero pueden no ser precisos. La existencia de estos errores resalta la diferencia entre exactitud y precisión, que son cualidades distintas en los datos. La precisión se define por lo cerca que está un punto de datos de su valor real, y la precisión se define por lo reproducible que es un resultado. Un valor de datos sin un error de truncamiento suele ser exacto y preciso, mientras que un valor obtenido con este error involucrado suele ser exacto pero no preciso, porque no se puede reproducir de forma coherente.
En ciencia e ingeniería, los errores de truncamiento aparentemente pequeños tienen el potencial de crear problemas importantes. Por ejemplo, si algo se estuviera midiendo en unidades de diezmilésimas de metro, un valor de 1.0001 metros sería tanto exacto como preciso, pero una medición de 1.0 metros no sería lo suficientemente precisa y, por lo tanto, contendría un error de truncamiento. Esa diferencia de diez milésimas de metro podría causar problemas por sí sola o agravarse en los cálculos, por lo que otras mediciones pueden perder precisión y precisión. En experimentos o máquinas donde la interacción exacta de las partes es crucial para evitar la fricción, medir ángulos o manejar otros cálculos importantes, estos errores pueden ser costosos.
Los errores de truncamiento casi siempre se pueden evitar asegurándose de que los cálculos y las mediciones utilicen el número correcto de cifras significativas. Si la respuesta final a un cálculo debe tener cuatro cifras significativas, por ejemplo, todos los cálculos intermedios deben tener al menos ese número de cifras significativas en cada paso. Como regla general, ningún valor dentro de los cálculos intermedios no debe truncarse porque si un valor se corta incorrectamente, se produce un error de truncamiento que podría sesgar los resultados de todo el cálculo.
Para la mayoría de los cálculos y mediciones cotidianos, los errores de truncamiento no tienen el potencial de causar daños importantes. Cortar tres pies de cuerda en lugar de 3.05 pies no haría una diferencia para un niño que juega juegos de cuerdas en el patio trasero. Existen ciertos casos en los que alguien puede desear ser consciente de la facilidad con la que se puede realizar el error de truncamiento. Por ejemplo, truncar $ 100.02 dólares estadounidenses (USD) a $ 100 USD para el pago de un seguro podría hacer que un consumidor que de otra manera sería inteligente pierda la cobertura porque el pago fue impreciso.