A lo largo de la historia conocida de la Tierra, hay más de una docena de continentes y configuraciones continentales que ya no existen en la actualidad. En el nivel más amplio, tienden a seguir el «ciclo supercontinente»: los continentes se combinan para formar un supercontinente gigante, luego se vuelven a dividir en continentes separados, luego el proceso se repite nuevamente. Un ciclo completo ocurre aproximadamente una vez cada 300-500 millones de años. El último supercontinente fue Pangea, que existió hace unos 200 millones de años, y antes de eso, Rodinia, que existió hace unos 700 millones de años.
Algunas de las configuraciones continentales más famosas que ya no existen en la actualidad son Pangea (que contenía toda la masa terrestre del mundo excepto una pequeña parte de la actual China), Gondwana (Sudamérica, África, Australia y la Antártida se fusionaron), Laurasia (América del Norte y Eurasia juntas), Báltica (un pequeño subcontinente formado por los actuales estados bálticos), India (una vez un subcontinente independiente) y el continente Kerguelen (un continente en el sur del Océano Índico que se hundió bajo el agua 20 millones hace años que).
El más conocido de todos los continentes antiguos es Pangea. Formado hace unos 250 millones de años, justo después de la peor extinción masiva de la Tierra, Pangea persistió durante unos 70 millones de años, hasta que se rompió en tres pedazos: Laurasia, Gondwana y África, hace unos 180 millones de años. Pangea era una masa de tierra en forma de C que se extendía a ambos lados del ecuador y que consistía en más del 98% del área continental total actual. Pangea era tan grande que hubiera sido posible que los animales caminaran desde el Polo Sur hasta el Polo Norte solo por tierra. Este fue el único momento conocido en el que tal cosa fue posible. Una masa de tierra continua de norte a sur también alentó la mezcla oceánica, lo que significaba que la temperatura era relativamente cálida y uniforme en toda la superficie de la Tierra.
Los dinosaurios evolucionaron inicialmente en Pangea. Las primeras faunas de dinosaurios tenían una extensión global y todas comían la misma comida: cícadas, coníferas y entre sí. Luego, cuando Pangea comenzó a separarse hace 180 millones de años, los dinosaurios comenzaron a diferenciarse fuertemente sobre la base de su continente nativo. Tres grupos se separaron entre sí en función de los tres continentes principales en ese momento. Hace unos 130 millones de años, América del Sur comenzó a separarse de África, lo que llevó a la creación de un Océano Atlántico en toda regla hace 110 millones de años. Hace unos 60 millones de años, justo después de la extinción de los dinosaurios, América del Norte comenzó a separarse de Eurasia, creando el Mar de Noruega.
Los continentes restantes: Laurasia, América del Sur / Antártida, África, Australia, se convirtieron en el hogar de las nuevas criaturas dominantes en la Tierra, los mamíferos. Incluso hace 90 millones de años, los primeros miembros del clado de los mamíferos Laurasiatheria (animales con pezuñas, topos, musarañas, murciélagos, carnívoros, erizos, cetáceos y muchos más) y Euarchontoglires (roedores, lagomorfos, arbustos y primates) evolucionaron. en el continente de Laurasia. Mientras tanto, el superorden Afrotheria (topos dorados, musarañas elefante, tenrecs, osos hormigueros, hyraxes, elefantes, manatíes y otros) evolucionó en la isla continente de África. Australia y América del Sur estaban dominados por marsupiales. Finalmente, Laurasia se dividió, dividiendo esos grupos en dos, y África chocó con Eurasia, intercambiando fauna entre los dos. Hace apenas tres millones de años, América del Norte tocó América del Sur en Panamá, y se produjo el intercambio de fauna más reciente, principalmente en detrimento de los animales de América del Sur.