Aunque la piel alberga muchas especies microbianas diferentes, no es el lugar más hospitalario para la mayoría de los microorganismos, debido a su sequedad y relativa salinidad. Un hisopo de piel es una forma de tomar muestras de los microbios que viven en la piel. Como los médicos generalmente solo están interesados en las bacterias, virus u hongos que causan la infección, por lo general no se toman muestras de piel sana en un paciente, solo en las áreas infectadas. En determinadas situaciones, como cuando la dirección de un centro de salud desea identificar la presencia de patógenos peligrosos, se puede limpiar la piel sana. Esta forma de análisis también es importante para los investigadores de la ecología microbiana y la transmisión de enfermedades.
Los hisopos para uso en microbiología suelen ser trozos de material que son completamente estériles. El material de los hisopos puede estar en el extremo de un mango largo para que lo sostenga el profesional médico. Existen diferentes tipos de hisopos, pero todos realizan la misma función, que es frotar sobre una superficie para eliminar las sustancias biológicas de interés. Los hisopos para la piel son típicamente para recoger microbios, mientras que algunos otros tipos de hisopos, como los hisopos cervicales, están diseñados para recolectar células del paciente.
Cuando un paciente tiene una infección en la piel, los hisopos que un profesional médico puede usar para tomar muestras de la infección pueden incluirse en la definición de hisopo de piel. Por lo general, el médico toma la muestra del área infectada, como el absceso, y no de la piel circundante no afectada. Sin embargo, tomar muestras de pus o líquido de un área infectada es generalmente más útil que un hisopo. Se está investigando la posibilidad de utilizar un hisopo de piel para diagnosticar ciertos tipos de enfermedades infecciosas, como la clamidia, en lugar de pruebas de hisopo más invasivas.
Ciertos patógenos peligrosos pueden viajar inofensivamente sobre la piel de algunas personas, pero representan un riesgo para otras si se transmiten. Un ejemplo es el Staphylococcus Aureus resistente a la meticilina (MRSA) que está estrechamente relacionado con la flora normal de la piel, pero que ha evolucionado para ser muy resistente a los antibióticos. Esto hace que la infección con la bacteria sea muy peligrosa, especialmente para las personas que ya están enfermas o que tienen heridas abiertas.
El MRSA puede viajar a los hospitales sobre la piel de personas sanas o enfermas y establecerse en el hospital. Cuando el personal de un centro de salud sospecha que puede estar presente MRSA, pueden realizar una prueba de frotis cutáneo en los pacientes para averiguar quién, si es que hay alguien, es portador de la bacteria. Los lugares favoritos del cuerpo para la bacteria incluyen los lados de la nariz, las áreas debajo del brazo y la piel en general.
Los científicos que estudian los hábitats naturales de los microbios también están interesados en los resultados de los hisopos de piel. Estos representan la población de microbios que pueden vivir de forma natural en la piel. Las diferencias en el perfil de la población a lo largo del tiempo también pueden decirles a los científicos qué microbios viven allí a largo plazo y cuáles usan la piel como un hogar transitorio antes de seguir adelante.