Los científicos creen que las endorfinas y el dolor están conectados porque el cuerpo libera endorfinas para ayudar a combatir los efectos del dolor físico y el estrés. Estos neurotransmisores tienen un efecto en el cerebro que a menudo se compara con el de la morfina u otras drogas opiáceas, en el sentido de que las endorfinas y las drogas opiáceas afectan los mismos receptores en el cerebro. Las endorfinas y el dolor están conectados porque el dolor puede provocar la liberación de endorfinas en el cerebro, pero también se cree que otras actividades liberan endorfinas. También se cree que la risa, el contacto físico con los seres queridos, el sexo, el parto, el ejercicio extenuante y el consumo de ciertos alimentos provocan la liberación de endorfinas. Los expertos creen que las endorfinas pueden ayudar a las personas a vincularse entre sí, superar la fatiga física y mental y hacer frente al dolor extremo.
No todo el mundo libera la misma cantidad de endorfinas con la misma cantidad de estímulo. De todos los posibles estímulos para la liberación de estos neurotransmisores, las endorfinas y el dolor suelen estar más estrechamente vinculados. Se cree que la función principal de las endorfinas es adherirse a los receptores de opioides del cerebro, amortiguando la sensación de dolor físico. Al mismo tiempo, las endorfinas también pueden mejorar la sensación de bienestar y placer. Por lo general, lo hacen reprimiendo la actividad neuronal en la corteza cerebral y las regiones del tálamo del cerebro. Estas regiones del cerebro se consideran responsables de registrar las sensaciones de dolor físico, de modo que cuando la actividad disminuye, los niveles del neurotransmisor para sentirse bien dopamina aumentan en el área.
La liberación de endorfinas en el cerebro puede provocar una sensación de calma y euforia. La inmunidad puede fortalecerse, el apetito puede cambiar y las hormonas que regulan el deseo sexual pueden volverse más equilibradas. La conexión entre las endorfinas y el dolor se ha relacionado con varios fenómenos bien conocidos, incluida la capacidad de la madre para soportar el dolor del parto y los sentimientos de bienestar que uno puede experimentar después de un ejercicio físico intenso.
Muchos expertos creen que la conexión entre las endorfinas y el dolor, la risa, el sexo y otros tipos de estímulos pueden hacer que algunas personas se vuelvan adictas a la avalancha de endorfinas que pueden ocurrir con estas actividades. Esta puede ser la razón por la que muchas personas practican el ejercicio o el sexo de forma obsesiva. Comer alimentos picantes o ciertos dulces como el chocolate puede hacer que el cerebro libere endorfinas, lo que puede ayudar a explicar la popularidad de estos alimentos. Se cree que la naturaleza adictiva de las drogas opiáceas, así como sus capacidades para aliviar el dolor, pueden atribuirse al mecanismo por el cual funcionan en el cerebro, ya que afectan los mismos receptores neuronales que las endorfinas.