El trastorno de apego, a veces llamado trastorno de apego reactivo, se basa en el concepto de que el vínculo entre el bebé y el cuidador puede romperse por diversas razones. Como resultado, es posible que el niño no forme vínculos normales con los adultos, no quiera que lo toquen y muestre otros signos de desconfianza por las figuras de autoridad. Un bebé prematuro que está hospitalizado durante los primeros meses de vida o un niño que vive en un orfanato durante tres a seis meses antes de ser adoptado pueden presentar estos síntomas. Un niño abusado física o sexualmente, o simplemente uno descuidado, también puede fallar en formar vínculos con los cuidadores adultos.
En bebés de tan solo seis meses, los signos de trastorno del apego pueden surgir como una respuesta de llanto deficiente o llanto excesivo. Es posible que un niño no quiera que lo toquen ni lo carguen, y especialmente puede que no quiera que lo acaricien. Es posible que el niño no rastree visualmente a los adultos responsables del cuidado y puede que no responda a las sonrisas. Las habilidades motoras como gatear, sentarse y gatear también pueden retrasarse. A medida que el niño crece, estas habilidades motoras pueden seguir retrasándose y los hitos del desarrollo, como caminar y hablar, pueden alcanzarse mucho más tarde que el promedio.
Los extraños pueden preguntarse cómo un niño encantador, aparentemente precoz y cariñoso podría ser clasificado con tal desorden. A medida que estos niños maduran, tienden a ser demasiado amigables con los extraños e incluso afectuosos. No parecen exhibir ningún sentido del «peligro de los extraños» y, a menudo, son bastante alegres y conversadores. Sin embargo, con los cuidadores, el niño puede mostrar otro comportamiento, como mentir continuamente, nunca hacer contacto visual, impulsividad y, en el peor de los casos, crueldad con los animales o destrucción de la propiedad.
Lo que preocupa a muchos padres que han adoptado niños con trastorno del apego, o que han visto a los niños pasar por muchas hospitalizaciones, es que el niño puede parecer que no tiene brújula moral ni conciencia. También puede estar obsesionado con elementos muy peligrosos, como el fuego. El niño puede tener dificultades para hacer o mantener amigos. Otros síntomas de este trastorno incluyen dificultades de aprendizaje, falta de consideración por los efectos del comportamiento peligroso, falta de sueño y malos patrones de alimentación.
Uno de los sellos distintivos del trastorno del apego es la desconfianza continua hacia las figuras adultas y de autoridad. Desconfiar de los adultos tiene sentido para el niño porque no ha formado un vínculo duradero con un adulto y teme a los adultos en general. Especialmente si el niño se siente maltratado por los adultos, incluso cuando ese maltrato fue amablemente querido, como intervenciones quirúrgicas o análisis de sangre diarios en un hospital, la respuesta del niño es que no se debe confiar en los adultos.
Este trastorno a menudo está enmascarado por un comportamiento excesivamente afectuoso, especialmente con los padres adoptivos. Es posible que al niño le guste abrazarlo y de buena gana dirá palabras cariñosas. Sin embargo, su otro comportamiento sugiere miedo, desconfianza e incluso odio vehemente hacia los adultos, y muchos también sufren de falta de autoestima. Se sienten esencialmente malos, esencialmente desagradables, y que algo anda mal con ellos. En la mente en desarrollo de un bebé, el bebé controla el universo. Como resultado, todas las cosas malas que le sucedieron al bebé se consideran culpa del niño.
El trastorno del apego se puede ayudar a través de la terapia. La terapia debe ser constante y ayudar a proporcionar al cuidador una forma de darle al niño el apego que perdió. Esto es gradual y puede resultar frustrante para los padres. Una terapia que no está respaldada por ninguna agencia psiquiátrica es la tenencia forzada del niño. Esto se considera una práctica peligrosa que puede empeorar el trastorno.
Dos formas de terapia son las más comunes: theraplay y terapia de desarrollo diádica. Los padres que sospechan que su hijo puede tener un trastorno del apego pueden beneficiarse de cualquiera de las terapias, al igual que su hijo afectado, y ambas están respaldadas por la mayoría de las organizaciones principales de salud mental. Ambos trabajan para ayudar al niño a aprender a apegarse a los adultos y superar gradualmente la negligencia, el abuso o la falta de apego por razones médicas.
Cabe señalar que un niño con uno o dos síntomas puede no tener un trastorno del apego. Un niño que miente, por ejemplo, puede que simplemente necesite ayuda para aprender a ser sincero. El diagnóstico se realiza examinando la historia del niño y observando los patrones de síntomas que sugieren el trastorno más profundo. Otras afecciones pueden causar algunos de estos síntomas, pero pueden requerir un tratamiento de una manera completamente diferente.