Un horno de inducción es un horno de funcionamiento eléctrico que se utiliza para fundir metales. Produce calor mediante el uso de una bobina de solenoide de corriente alterna, también conocida como inducción electromagnética. Se encuentran con mayor frecuencia en la industria de la chatarra.
El horno de inducción se inventó por primera vez en 1877 en Italia. El primer uso del horno fue en 1927 en Gran Bretaña. No fue hasta la Segunda Guerra Mundial, cuando la necesidad de fundición de aluminio creció significativamente, que el horno de inducción se volvió más utilizado.
La inducción electromagnética es el proceso que permite que funcione un horno de inducción. Fue descubierto por primera vez en 1831 por Michael Faraday. Durante la inducción, se pasa una corriente eléctrica a través de una bobina de metal que crea un campo magnético. Cuando se introduce metal en el campo magnético, una corriente eléctrica pasa a través del metal y hace que se caliente. El uso doméstico más común de este proceso es en una arrocera. La olla que contiene el arroz se coloca encima de una bobina de metal y a su vez se calienta.
Hay dos tipos de hornos de inducción. El primero no tiene núcleo y el segundo se llama canal. Ambos están en uso a principios del siglo XXI.
El horno de inducción sin núcleo tiene bobinas de cobre que están protegidas por un blindaje magnético y de acero y se mantienen frías mediante el agua que circula desde una torre de enfriamiento especial. Se coloca una capa de material refractario o de difícil fusión sobre las bobinas y se calienta a la temperatura deseada. Un crisol, que es un crisol de material resistente al calor, está encima del refractario. El metal a fundir se coloca dentro del crisol y el calor producido por la carga electromagnética derrite la chatarra.
El horno de inducción de canal también se puede llamar horno de inducción de núcleo. Funciona de manera muy similar al horno sin núcleo, excepto por la adición de un núcleo calentado. Los hornos de canal se utilizaron originalmente como soportes de metal fundido, pero se han encontrado útiles en la fusión de metales de temperatura de fusión más baja.
Ambos tipos de hornos de inducción producen un movimiento de agitación natural cuando el metal se funde. La atracción de los campos magnéticos y las corrientes eléctricas hacen que los materiales se balanceen en diferentes direcciones. Esta agitación es esencial para mantener la integridad del metal. El horno sin núcleo crea una agitación más violenta, mientras que se sabe que el canal tiene menos turbulencias en la superficie.
Después de la fusión, el metal fundido se vierte en un molde. Algunos métodos de vertido son completamente operados por manos humanas. Otros son mecánicos con intervención humana, mientras que otros están completamente automatizados. Los sistemas mecánicos son más eficientes para proyectos a gran escala, mientras que los métodos de vertido manual son más adecuados para líneas de producción de bajo volumen.