Un horno de túnel es un tipo de horno continuo que normalmente está abierto en ambos extremos y se calienta de forma centralizada. Los materiales, como los ladrillos, pueden pasar a través del dispositivo de manera ininterrumpida, lo que permite procesar grandes volúmenes sin apagar el horno entre lotes. El horno túnel más simple consiste en una sola fuente de calor en el medio del dispositivo, con los materiales calentando lentamente y luego enfriándose a medida que pasan a través de él. Las versiones más complejas pueden sellarse a la atmósfera exterior, proporcionar múltiples etapas de calentamiento y enfriamiento y ofrecer una variedad de condiciones atmosféricas interiores.
El horno de túnel tiene una variedad de aplicaciones en muchas industrias diferentes, pero generalmente se usa en grandes operaciones de producción. Puede utilizar una cinta móvil como método de transporte a través del dispositivo, un sistema de camión, una placa de empuje o una serie de otras opciones. Independientemente del diseño particular, el objeto del dispositivo tiende a ser procesar una gran cantidad de material de manera continua.
Se pueden utilizar varios métodos diferentes para calentar hornos de túnel. Las fuentes de calor típicas incluyen elementos calefactores eléctricos y unidades de gas, y también existen sistemas de calefacción duales. Algunos también pueden conservar energía al capturar calor en el extremo de enfriamiento y recircularlo para ayudar a precalentar los materiales que ingresan al dispositivo.
Los materiales como ladrillos, tejas y cerámica son algunos productos comunes que pueden producirse en masa con la ayuda de un horno de túnel. Productos como estos también pueden cocerse usando un horno intermitente, aunque eso implica cargar el dispositivo, sellarlo y luego descargarlo para cada nuevo lote. Los hornos de túnel ofrecen el beneficio de un proceso continuo, de manera que algunos materiales comienzan a calentarse en un extremo del dispositivo, mientras que otros se encienden en el medio y aún más se enfrían en el extremo más alejado.
Se pueden diseñar hornos de túnel más complicados para procesar otros tipos de materiales que requieren condiciones ambientales específicas. Esto puede resultar en un horno de túnel que tiene especificaciones atmosféricas y de calor estrictamente controladas. Algunos diseños pueden incorporar múltiples zonas de temperatura y tipos de atmósfera en una sola unidad. Estos sistemas altamente regulados se pueden utilizar para procesar elementos como células solares, sensores de oxígeno y elementos de tierras raras. Los componentes electrónicos, como varistores, termistores y condensadores, también pueden procesarse, mientras que otras industrias pueden crear cerámicas avanzadas o varios fósforos.