Un hospital psiquiátrico es un centro médico para personas con trastornos mentales que no han respondido a tratamientos menos drásticos como la terapia y la medicación. También conocido como hospital psiquiátrico, centro psiquiátrico o institución mental, cuenta con especialistas capacitados en el tratamiento de enfermedades mentales. Algunos pacientes son admitidos voluntariamente en hospitales psiquiátricos para abordar y tratar trastornos. Otros son cometidos involuntariamente por consejo de profesionales médicos o por un tribunal. Las dolencias comunes que se tratan en un hospital psiquiátrico incluyen depresión, trastorno bipolar, problemas de ansiedad, trastornos de la personalidad y esquizofrenia.
Un hospital psiquiátrico puede ser una institución pública o privada. El diseño generalmente se asemeja a otros tipos de hospitales, con habitaciones para pacientes, consultorios médicos y una estación de enfermería. Hay más seguridad en un hospital psiquiátrico, con puertas con cerrojo, portones y rejas sobre las ventanas para evitar que los pacientes se vayan.
En los hospitales psiquiátricos trabaja personal médico especialmente capacitado. La mayoría de las instalaciones cuentan con varios psiquiatras y psicólogos en el personal para tratar a los pacientes. Es probable que las enfermeras estén especialmente capacitadas para ayudar a los pacientes con trastornos mentales. Al igual que en otros hospitales, también hay un personal de apoyo formado por auxiliares de enfermería, ordenanzas, administradores y conserjes.
Las personas con enfermedades mentales a veces optan por ingresar en un hospital psiquiátrico para recibir tratamiento. Algunos pacientes están en crisis, como tener pensamientos suicidas. Otros necesitan ajustar sus medicamentos en un entorno controlado. Los hospitales psiquiátricos también albergan a pacientes internados involuntariamente, es decir, los enviados allí por orden del sistema judicial. Esto ocurre cuando la persona mentalmente enferma rechaza el tratamiento, pero representa un daño para sí mismo o para los demás.
La mayoría de los hospitales psiquiátricos tratan un amplio espectro de enfermedades. Algunos de los trastornos más comunes involucran problemas del estado de ánimo, como depresión y diagnósticos bipolares, y problemas de ansiedad o pánico. Los pacientes con estas enfermedades suelen tener estancias breves en hospitales psiquiátricos para controlar la afección, y el tratamiento de seguimiento se realiza de forma ambulatoria. Aquellos con una enfermedad grave, como esquizofrenia o trastornos disociativos, a veces deben permanecer en un hospital psiquiátrico durante períodos más prolongados o incluso de forma permanente.
Los hospitales psiquiátricos modernos surgieron de lo que solían conocerse como manicomios. Las personas con enfermedades mentales eran confinadas en asilos y tratadas como prisioneras, con muy pocos privilegios y sin tratamiento. Los manicomios solían ser oscuros y lúgubres, sin comodidades.
La noción de tratar a los enfermos mentales comenzó a cambiar a mediados del siglo XIX con el Plan Kirkbride. Concebido por el psiquiatra Thomas Story Kirkbride, el plan propugnaba instalaciones de vanguardia para tratar a las personas con enfermedades mentales. Kirkbride creía que el centro de asilo era parte integral del tratamiento de trastornos mentales y diseñó edificios pensando en la comodidad del paciente. Generalmente construidos en amplios terrenos en áreas privadas, los asilos de Kirkbride ayudaron a cambiar la percepción de los enfermos mentales y las opciones de tratamiento. Aunque sus grandes diseños han caído en desgracia, la noción de Kirkbride de que el entorno de las instalaciones ayuda a curar a los pacientes se aplica a muchos enfoques de hospitales psiquiátricos en la actualidad.