Las heces blandas, también conocidas como deposiciones sueltas o diarrea, son causadas por agentes infecciosos, enfermedades inflamatorias del intestino, ingesta de diversos medicamentos y trastornos sistémicos. Cuando una persona tiene heces blandas durante menos de dos semanas, se dice que la afección es aguda. Si ocurre durante dos a cuatro semanas, se dice que es persistente, mientras que si va más allá de las cuatro semanas, se dice que es crónico. La duración de la afección suele ser una pista de la causa del problema.
La mayoría de los casos de diarrea aguda se deben a infecciones víricas, bacterianas o helmínticas. En la diarrea aguda, el paso de deposiciones frecuentes suele ir acompañado de síntomas de vómitos, fiebre y dolor abdominal. Los agentes infecciosos se introducen generalmente en la vía fecal-oral si se consumen agua o alimentos contaminados.
Los cinco grupos con mayor riesgo de diarrea infecciosa son los viajeros, los que consumen carne poco cocida, los niños en la guardería (y sus familias), las personas que están institucionalizadas y las personas con el sistema inmunitario debilitado o que están tomando terapia con esteroides, como los pacientes con VIH / SIDA. Las infecciones específicas que causan la afección varían entre los cinco grupos. Aunque las causas infecciosas pueden ser diferentes, la fisiopatología de la diarrea aguda es básicamente la hipersecreción del intestino delgado como respuesta a toxinas bacterianas o la adherencia de los patógenos a la mucosa intestinal.
Otras causas de esta afección incluyen la intolerancia a la lactosa y el estrés. Cuando el estrés es la causa de las heces blandas, la afección se denomina diarrea psicógena o emocional y es causada por la sobreestimulación del sistema nervioso parasimpático. Las heces blandas crónicas pueden deberse a una enfermedad inflamatoria intestinal llamada colitis ulcerosa, en la que el colon se inflama y ulcera. En la colitis ulcerosa, el intestino grueso ulcerado tiene mayor movilidad y secreciones, lo que lleva a deposiciones sueltas frecuentes.
Una persona que sufre de evacuación frecuente de heces blandas se trata según la causa. Por ejemplo, la mayoría de los casos de diarrea infecciosa reciben un tratamiento de apoyo mediante el reemplazo de líquidos y electrolitos. Rara vez se utilizan antibióticos o fármacos antiprotozoarios. Para la intolerancia a la lactosa y el estrés, la clave es evitar los productos lácteos o situaciones que precipiten el estrés. El tratamiento de las enfermedades intestinales inflamatorias crónicas implica el control médico de la inflamación y / o la extirpación quirúrgica de la parte defectuosa del intestino.