Ampliamente definidos como una representaci?n o imagen destinada a representar un concepto o cualidad de particular importancia, los ?conos han tenido gran importancia en las historias religiosas y culturales de numerosas sociedades a lo largo de los siglos. Los iconos se han renderizado en medios como piedra, tela, mosaico de azulejos y metal, y se han producido en formatos bidimensionales y tridimensionales. La tradici?n de los ?conos bizantinos tiene un significado distinto, porque las im?genes pintadas t?picamente bidimensionales jugaron un papel cr?tico en las pr?cticas de adoraci?n de los seguidores del cristianismo oriental desde el a?o 330 dC en adelante, y contin?an siendo apreciados por sus representaciones art?sticas y significativas de temas b?blicos
El tipo m?s com?n de icono bizantino consiste en una representaci?n plana y pintada de entidades de importancia religiosa cristiana, como Cristo, Mar?a, los santos y los ?ngeles. Muchos otros ?conos funcionan como narrativas descriptivas de eventos, incluida la crucifixi?n de Cristo. Las representaciones se dise?aron tradicionalmente para enfatizar el aura sagrada de sus sujetos, no su corporeidad. No se puede decir que un tama?o ?nico de icono bizantino domine la categor?a, porque estas im?genes tienden a variar desde peque?as representaciones port?tiles hasta paneles masivos creados para adornar los espacios interiores de los edificios sagrados. Los tr?pticos de tres paneles se produc?an com?nmente, al igual que los paneles m?s grandes destinados a ser izados en postes para exhibirlos durante el combate.
Cada icono bizantino cumpl?a una funci?n clave para los fieles en el cristianismo oriental. Seg?n la tradici?n bizantina, era posible comunicarse con la entidad representada en la superficie del icono simplemente mir?ndolo. La creencia era que las oraciones se pod?an canalizar espec?ficamente a la figura representada, y era probable que siguiera la ayuda divina. El per?odo bizantino vio un inter?s particular en una clase de ?conos conocidos como acheiropoieta, lo que significa que se cree que fueron creados en virtud de un milagro sagrado, en lugar de por manos de los mortales.
Desde los primeros d?as del cristianismo, prevalec?a el debate sobre el uso de im?genes y representaciones sagradas. Las advertencias b?blicas contra la adoraci?n de im?genes grabadas plantearon la cuesti?n de la idoneidad de los ?conos y el importante papel que desempe?aron en Bizancio. El siglo VIII vio la aparici?n de un intenso desacuerdo entre las autoridades religiosas y el estado que result? en una prohibici?n general del uso y la creaci?n de iconos. Se produjo una destrucci?n generalizada de iconos y, por lo tanto, no quedan ejemplos de estas im?genes creadas antes del siglo XI. Despu?s de que termin? el per?odo iconoclasta, el icono bizantino resurgi? como una pieza central de las creencias y expresiones religiosas en todo el alcance geogr?fico del cristianismo oriental.