Ampliamente definidos como una representación o imagen destinada a representar un concepto o cualidad de particular importancia, los íconos han tenido gran importancia en las historias religiosas y culturales de numerosas sociedades a lo largo de los siglos. Los iconos se han renderizado en medios como piedra, tela, mosaico de azulejos y metal, y se han producido en formatos bidimensionales y tridimensionales. La tradición de los íconos bizantinos tiene un significado distinto, porque las imágenes pintadas típicamente bidimensionales jugaron un papel crítico en las prácticas de adoración de los seguidores del cristianismo oriental desde el año 330 dC en adelante, y continúan siendo apreciados por sus representaciones artísticas y significativas de temas bíblicos
El tipo más común de icono bizantino consiste en una representación plana y pintada de entidades de importancia religiosa cristiana, como Cristo, María, los santos y los ángeles. Muchos otros íconos funcionan como narrativas descriptivas de eventos, incluida la crucifixión de Cristo. Las representaciones se diseñaron tradicionalmente para enfatizar el aura sagrada de sus sujetos, no su corporeidad. No se puede decir que un tamaño único de icono bizantino domine la categoría, porque estas imágenes tienden a variar desde pequeñas representaciones portátiles hasta paneles masivos creados para adornar los espacios interiores de los edificios sagrados. Los trípticos de tres paneles se producían comúnmente, al igual que los paneles más grandes destinados a ser izados en postes para exhibirlos durante el combate.
Cada icono bizantino cumplía una función clave para los fieles en el cristianismo oriental. Según la tradición bizantina, era posible comunicarse con la entidad representada en la superficie del icono simplemente mirándolo. La creencia era que las oraciones se podían canalizar específicamente a la figura representada, y era probable que siguiera la ayuda divina. El período bizantino vio un interés particular en una clase de íconos conocidos como acheiropoieta, lo que significa que se cree que fueron creados en virtud de un milagro sagrado, en lugar de por manos de los mortales.
Desde los primeros días del cristianismo, prevalecía el debate sobre el uso de imágenes y representaciones sagradas. Las advertencias bíblicas contra la adoración de imágenes grabadas plantearon la cuestión de la idoneidad de los íconos y el importante papel que desempeñaron en Bizancio. El siglo VIII vio la aparición de un intenso desacuerdo entre las autoridades religiosas y el estado que resultó en una prohibición general del uso y la creación de iconos. Se produjo una destrucción generalizada de iconos y, por lo tanto, no quedan ejemplos de estas imágenes creadas antes del siglo XI. Después de que terminó el período iconoclasta, el icono bizantino resurgió como una pieza central de las creencias y expresiones religiosas en todo el alcance geográfico del cristianismo oriental.