La dicción, o la elección de palabras de un escritor, tiene un lugar particularmente importante en la poesía, ya que el significado, el sonido y el número de sílabas de cada palabra suelen ser muy importantes. La dicción en poesía define el tono y muchos aspectos del estilo de una obra poética determinada. En muchos casos, particularmente en poemas que deben ajustarse a estrictas restricciones estilísticas, el poeta debe elegir palabras que contengan un cierto número de sílabas y que rimen con otras palabras específicas. La dicción es importante incluso en obras de poesía menos estructuradas, ya que la mayoría de las formas poéticas son mucho menos verbosas que la mayoría de las obras de prosa. Si bien un escritor en prosa a menudo puede dedicar varios párrafos a la descripción, un poeta a menudo necesita transmitir una información significativa sobre algo en solo unas pocas palabras bien elegidas.
Muchos poemas están escritos en formas muy estructuradas que deben ajustarse a reglas específicas. En las coplas heroicas, por ejemplo, el poeta debe escribir en pentámetro yámbico, con cinco sílabas acentuadas y cinco átonas dispuestas de manera alterna. Además, las sílabas finales de cada par de líneas deben rimar. Dentro de estas restricciones, la dicción se vuelve extremadamente importante, ya que el poeta debe elegir palabras que se ajusten a estas restricciones sin comprometer el significado que desea transmitir. Cada palabra debe evaluarse en función de su significado y su papel en el esquema de ritmo y rima.
La dicción en poesía también es increíblemente importante debido a su capacidad para transmitir tono. Las palabras que transmiten ideas de tristeza, oscuridad y melancolía transmitirán un tono drásticamente diferente a las que sugieren alegría, brillo y energía. El tono de un poema se usa a menudo para influir en su impacto emocional más allá de los significados y sonidos literales de las palabras. Un poeta habilidoso elabora su dicción no solo para transmitir un cierto significado y sonar de cierta manera, sino también para evocar un conjunto particular de respuestas emocionales de los lectores. La dicción descuidada y descuidada en la poesía puede tener éxito en el significado y el sonido, pero es probable que no evoque la respuesta emocional específica que pretendía el poeta.
En algunas formas de poesía, particularmente en poemas narrativos, la elección de palabras se usa para decirle al lector algo sobre el narrador. La dicción en poesía se puede utilizar para transmitir que el hablante es de un determinado origen o grupo de edad, por ejemplo. Este uso de la dicción, aunque mucho más común en prosa, todavía tiene un lugar importante en muchas formas de poesía, particularmente cuando la identidad del hablante es esencial para comprender completamente el poema.