Un imán permanente es un imán que es permanente, a diferencia de un electroimán, que solo se comporta como un imán cuando una corriente eléctrica fluye a través de él. Los imanes permanentes están hechos de sustancias como la magnetita (Fe3O4), el mineral natural más magnético, o el neodimio, una sustancia sintética poderosamente magnética. La Tierra misma es un enorme imán permanente, aunque su campo magnético es bastante débil en relación con su tamaño. Los seres humanos han utilizado el campo magnético de la Tierra para la navegación desde que se inventó la brújula en la antigua China.
Incluso el imán permanente más poderoso no es tan fuerte como los electroimanes más fuertes, por lo que sus aplicaciones son limitadas, pero aún tienen muchos usos. Lo más mundano sería el uso como imanes de refrigerador, pero los imanes se pueden encontrar en todas partes, incluido su disco duro, cajeros automáticos y tarjetas de crédito, parlantes y micrófonos, motores eléctricos y juguetes. Los motores eléctricos funcionan mediante la interacción entre un electroimán y un imán permanente.
Cada imán permanente genera un campo magnético, al igual que cualquier otro imán, que circula alrededor del imán con un patrón distinto. El tamaño del campo magnético está relacionado con el tamaño del imán y su fuerza. La forma más fácil de ver un campo magnético generado por un imán permanente es esparcir limaduras de hierro alrededor de una barra magnética, que rápidamente se orientan a lo largo de las líneas del campo.
Cada imán permanente tiene dos polos, llamados norte y sur, aunque podrían haberse llamado fácilmente A y B. Polos similares se repelen mientras que los polos opuestos se atraen. Se necesita mucho esfuerzo para mantener juntos los polos repelentes de un imán, mientras que se requiere esfuerzo para eliminar los polos atrayentes. Los imanes más poderosos atraen con tanta fuerza que pueden causar lesiones pellizcando la piel entre ellos.
Durante miles de años, los imanes permanentes fueron los únicos imanes que tenían los humanos. El electroimán no se inventó hasta 1823. Antes de eso, los imanes eran en su mayoría novedades. Usando un electroimán, es posible inducir una corriente en cualquier material ferromagnético, como un clip de hierro. Sin embargo, el efecto se desvanece rápidamente.
Los imanes permanentes pueden ser una molestia al amenazar con borrar datos de tarjetas de cajeros automáticos o discos duros de computadoras. Una forma común de borrar datos del disco duro de una computadora y asegurarse de que sean irrecuperables es pasar un imán sobre ellos. De lo contrario, los archivos «eliminados» en realidad permanecen en una computadora, simplemente ocultos. Esto se debe a que es más trabajo que la computadora elimine los datos. Más bien, los datos se designan como un sector del disco duro en el que se puede escribir sin preocupaciones.