Cuando los fabricantes de alimentos enfrentan aumentos de precios en ingredientes esenciales como el trigo, el azúcar o el arroz, esencialmente tienen dos métodos para traspasar estos costos más altos de los alimentos a los minoristas y clientes. Una forma es aumentar el precio de los productos actuales, que podría no ser una opción popular entre los consumidores, y la otra forma es reducir la cantidad de producto vendido al precio minorista establecido. Esta práctica de encoger los paquetes para evitar subir los precios se conoce como tamaño reducido.
El tamaño reducido implica cambiar el tamaño del paquete de artículos populares como cereales para el desayuno, helados, café y detergentes para la ropa a fin de evitar un aumento sustancial en los precios minoristas. Un recipiente tradicional de medio galón de helado, por ejemplo, puede ser rediseñado para contener solo 1 1/2 cuarto de helado real, aunque las dimensiones de la caja pueden no cambiar notablemente. La única señal externa de que una caja de helado es más pequeña puede ser un perfil ligeramente más delgado en comparación con una caja más vieja.
Uno de los primeros productos sometidos a acortamiento fue el café enlatado. Una lata de café comprada durante la década de 1970 probablemente habría pesado una libra completa de 16 onzas. En la década de 2000, el tamaño de una lata de café promedio fácilmente podría ser de tan solo 10 onzas. Debido a que los precios del café han aumentado drásticamente durante los años intermedios, es más fácil para los productores de café practicar el tamaño reducido en lugar de cobrar un precio exorbitante por una libra completa de café.
Sin embargo, el tamaño corto no funciona para todos los productos consumibles en los estantes de las tiendas. Los cocineros que dependen de medidas estándar para los ingredientes crudos aún pueden encontrar recipientes de harina, azúcar, pasta y otros alimentos básicos en recipientes de tamaño completo. Sin embargo, es posible que otros consumibles, como alimentos enlatados y bocadillos, parezcan estar en paquetes de tamaño estándar, pero el peso se ha reducido en unas pocas onzas. Los fabricantes de alimentos no están obligados a revelar la práctica de tallas cortas; Es responsabilidad del consumidor comparar pesos y tamaños para ver si una bolsa de una libra de papas fritas contiene realmente una libra completa de producto.
Una forma de determinar si se ha producido un tamaño reducido en un producto conocido es consultar la información de precios proporcionada por el comerciante. El precio unitario debe reflejar la cantidad relativa de dinero que pagaría un consumidor por cantidades similares de productos. Un aumento en el precio unitario sin un aumento comparable en el tamaño del paquete indicaría que se ha producido un tamaño reducido. Una marca nacional de papas fritas puede tener el mismo precio que una marca de la tienda, por ejemplo, pero el precio unitario revelaría si la marca nacional solo contenía 12 onzas de papas fritas en comparación con las 16 onzas de la marca de la tienda.
El tamaño corto no se considera una práctica ilegal, incluso sin una divulgación completa, pero puede ser problemático si el tamaño del producto se reduce notablemente mientras el precio sigue aumentando. Aumentar el precio de un contenedor de tamaño completo puede verse como más honesto, pero también aumenta la posibilidad de un pánico económico si todas las empresas de alimentos dejaran de usar el tamaño pequeño por completo. Algunos productos, como dulces o bocadillos, generalmente se pueden vender en tamaños más pequeños sin causar mucha angustia entre los consumidores.