Un impuesto a las ganancias acumuladas es una evaluación del impuesto a las ganancias sobre los ahorros corporativos que exceden un cierto umbral. Los gobiernos esperan que las corporaciones distribuyan la mayor parte de las ganancias a los accionistas en forma de dividendos, lo que le permite al gobierno gravar las distribuciones de dividendos a nivel de los accionistas. Cuando una corporación retiene sus ganancias en lugar de distribuirlas como dividendos, interrumpe los ingresos fiscales esperados del gobierno. En los casos en que una corporación acumula una cantidad por encima de cierto umbral, el gobierno impone un impuesto especial a las ganancias acumuladas para compensar los ingresos que no recibe a través de la distribución de dividendos.
La estructura del impuesto de sociedades tiene una característica comúnmente conocida como doble imposición. Los gobiernos en realidad gravan el ingreso corporativo dos veces. Una corporación presenta una declaración de impuestos cada año y paga el impuesto sobre la renta sobre la renta neta a la tasa corporativa. Luego distribuye una parte de ese ingreso neto, o ganancias, a los accionistas en forma de dividendos. El gobierno grava este dinero nuevamente a nivel individual porque los accionistas deben pagar impuestos sobre los dividendos recibidos al presentar declaraciones de impuestos individuales.
Las corporaciones y los accionistas siempre están buscando formas de evitar la doble imposición y disminuir su carga impositiva general. Uno de los mecanismos que las corporaciones comenzaron a usar para minimizar la obligación tributaria fue retener las ganancias en lugar de distribuirlas como dividendos. Esto aumentaría el efectivo disponible de la corporación, y típicamente tendría un efecto positivo en el precio de sus acciones. Los accionistas podrían vender sus acciones y obtener ganancias de esa manera. Tendrían que pagar el impuesto sobre las ganancias de capital sobre la venta, pero la tasa impositiva para las ganancias de capital es generalmente mucho menor que la evaluación de los dividendos.
Para combatir esta práctica, los gobiernos instituyeron el impuesto a las ganancias acumuladas. Este impuesto entra en vigencia cuando una corporación tiene un exceso de efectivo disponible que no puede justificar debido a una necesidad anticipada. Por ejemplo, una corporación puede acumular efectivo si espera tener que pagar un acuerdo de litigio sustancial en el futuro cercano, pero no puede acumular efectivo simplemente para permitir que sus accionistas eviten pagar impuestos sobre los dividendos. Una vez que las arcas corporativas exceden un umbral establecido por el código tributario en su jurisdicción sin una justificación adecuada, debe pagar el impuesto a las ganancias acumuladas sobre el monto.
Todavía puede haber casos en los que una corporación elige pagar el impuesto a las ganancias acumuladas en lugar de permitir que los accionistas sean gravados por los dividendos. El código tributario cambia periódicamente en cada jurisdicción. Las tasas impositivas que se aplican a los dividendos, las ganancias de capital y las ganancias acumuladas son fluidas, y el curso correcto a tomar para minimizar la obligación tributaria para la corporación y sus accionistas debe evaluarse de manera continua.
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