El incumplimiento soberano es un incumplimiento de la deuda por parte de un gobierno nacional o estado-nación. Es relativamente raro, y cuando ocurre, puede crear problemas legales y financieros complejos. Dado que la ley de bancarrota no opera a nivel internacional, puede ser difícil buscar sanciones legales por incumplimiento soberano, y la evaluación de los riesgos de crédito futuros una vez que una nación ha incumplido es algo más difícil que evaluar los riesgos de deuda comercial y de consumo.
Las naciones generalmente tratan de evitar el incumplimiento de la deuda de cualquier manera posible. El incumplimiento soberano ocurre más comúnmente porque un país ha asumido una gran carga de deuda y experimenta una crisis financiera como una devaluación radical de la moneda, lo que hace que sea imposible pagar la deuda. Las naciones que enfrentan incumplimiento pueden intentar renegociar el préstamo, buscando un ajuste a la tasa de interés o la condonación de parte del capital. A veces, otras naciones pueden intervenir y proporcionar nuevos préstamos con mejores condiciones para pagar la deuda, u ofrecer perdón y subvenciones para ayudar a las naciones en incumplimiento.
Los acreedores involucrados en un incumplimiento soberano pueden incluir otros gobiernos, instituciones financieras internacionales como el Banco Mundial e inversores que compraron bonos emitidos por el gobierno. Los bonos del gobierno son ampliamente considerados como una inversión muy sólida, sobre la base de que el incumplimiento soberano es extremadamente raro, y la protesta de los inversores durante un incumplimiento puede ser sustancial ya que las personas se enojan por la pérdida de inversiones que creían que eran seguras.
Cuando una nación parece estar en riesgo de incumplimiento, es común que la nación recurra a vecinos y miembros de organizaciones políticas para obtener ayuda con el manejo de la deuda. Los miembros de la Unión Europea, por ejemplo, podrían pedirle a la Unión Europea un rescate financiero con el argumento de que su incumplimiento podría tener un efecto dominó en toda la economía, perjudicando a otros países miembros de la UE. En estas situaciones, los términos establecidos por las naciones involucradas en el rescate pueden variar.
Para los ciudadanos de un país que experimentan incumplimiento soberano, las dificultades a menudo aumentan. Las naciones pueden recortar radicalmente los programas de servicios sociales en un intento de equilibrar sus presupuestos y las personas pagadas en una moneda rápidamente devaluada pueden no ser capaces de abandonar el país o acceder a los servicios porque sus ahorros no tienen valor. Las relaciones comerciales suelen interrumpirse y la seguridad del suministro de alimentos puede verse amenazada. Las personas también pueden tener dificultades para acceder a los bienes de consumo junto con necesidades como medicamentos, ya que otras compañías en los países pueden ser reacias a hacer negocios con compañías en su país de origen.
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