Los archivos de índice de mapa del sitio y los archivos de mapa del sitio son dispositivos que pueden ayudar a los motores de búsqueda a rastrear sitios web. Un mapa del sitio es una lista de páginas dentro del sitio web. El mapa del sitio puede estar en un formato, como HTML, que sea fácilmente legible por humanos, pero también puede estar en formato de lenguaje de marcado extensible (XML), específicamente para el uso de motores de búsqueda. Un índice de mapa del sitio suele ser un archivo XML que enumera varios archivos de mapa del sitio XML. Un webmaster puede enviar archivos de índice de mapas del sitio a los motores de búsqueda y, por lo tanto, proporcionar información específica sobre los sitios que le gustaría que visiten los motores de búsqueda.
El índice del mapa del sitio y los archivos del mapa del sitio que utilizan los motores de búsqueda contribuyen a la optimización del motor de búsqueda (SEO). El SEO consiste en una variedad de técnicas que ayudan a los motores de búsqueda a ubicar y clasificar las páginas web. El índice del mapa del sitio puede ser una pieza importante en SEO porque apunta a los mapas del sitio individuales que le dicen a los motores de búsqueda qué páginas le gustaría incluir al webmaster en los resultados del motor de búsqueda, junto con la prioridad y frecuencia de las actualizaciones, si se agregó esta información.
El archivo de mapa del sitio individual debe incluir ciertas etiquetas XML requeridas. Estas etiquetas obligatorias son las etiquetas urlset, url y loc. El conjunto de etiquetas urlset abre y cierra el archivo. El conjunto de etiquetas de URL actúa como la etiqueta principal para cada localizador uniforme de recursos (URL) o dirección web de la página enumerados. La etiqueta loc proporciona la dirección web del mapa del sitio.
Las etiquetas XML opcionales para mapas del sitio proporcionan información que puede ayudar a los motores de búsqueda a indexar el sitio según las preferencias del webmaster. Las etiquetas opcionales son lastmod, changefreq y priority. Lastmod se refiere a la fecha en que se modificó por última vez la página. La etiqueta XML changefreq describe la frecuencia con la que se espera que se actualice la página. La etiqueta de prioridad describe la importancia de esta página en relación con otras páginas del sitio. El webmaster puede consultar las pautas de cada motor de búsqueda individual para obtener información sobre cómo utiliza las etiquetas opcionales.
Los requisitos para el archivo de índice del mapa del sitio son similares a los del archivo del mapa del sitio. El archivo debe abrirse y cerrarse con una etiqueta sitemapindex. Otras etiquetas obligatorias incluyen la etiqueta del mapa del sitio para cada mapa del sitio enumerado y la etiqueta loc, que describe la ubicación de cada mapa del sitio. El archivo de índice del mapa del sitio tiene una etiqueta opcional, la etiqueta lastmod, que indica la fecha en que se actualizó por última vez el índice del mapa del sitio.
Aunque los mismos requisitos de mapa de sitio e índice de mapa de sitio generalmente se aplican a cualquier organización, las organizaciones de investigación biomédica pueden hacer uso de un mapa de sitio biológico. Un biositemap es un tipo especial de mapa del sitio que utilizan estas organizaciones para ayudar a agrupar la información de su investigación en Internet. Esto permite que los investigadores descubran y utilicen la información más fácilmente.