La compresión con pérdida es un tipo de compresión de datos en la que se pierde información real. Esto significa que después de reconstruir los datos a partir de la información disponible, uno termina con algo menos de lo que estaba en el archivo original. Generalmente, el objetivo es utilizar la compresión con pérdida de modo que no haya mucha pérdida observable en el producto final, mientras se ahorra enormemente en el tamaño del archivo en comparación con la compresión sin pérdida.
La compresión sin pérdida es una forma de compresión en la que los archivos de datos se dividen en diferentes partes y se reorganizan para optimizarlos. Este tipo de compresión rara vez ahorra mucho espacio, pero es ideal para transportar archivos enormes dividiéndolos en partes más fáciles de manejar. La compresión sin pérdida se utiliza cuando se necesita cada bit de datos en el producto final, a menudo cuando se transmite un archivo a un diseñador. En el caso de las imágenes, una compresión sin pérdida le permite al diseñador estar seguro de que cualquier dato que desee modificar estará allí, permitiéndole crear un producto final antes de comprimir más el archivo usando una compresión con pérdida. Esto también se aplica a los archivos de sonido, donde un mezclador de sonido puede necesitar información adicional, como canales separados, que un usuario final no necesitará.
La forma más fácil de entender la compresión con pérdida es tomando un ejemplo, como lo que sucede cuando copia un archivo de datos RAW de una cámara digital a una computadora. Este archivo RAW puede tener hasta 30 MB e incluir todo tipo de datos sobre canales de color, información sobre cómo se tomó la foto y una amplia gama de datos para cada píxel individual. La presencia de toda esta información en un formato sin pérdidas significa que cuando la importa a un programa de edición de fotos con las capacidades adecuadas, todas estas cosas pueden modificarse. También significa que la fidelidad del color para cada píxel es lo más alta posible.
Sin embargo, en algún momento, es probable que desee hacer algo más que editar la foto. Es posible que desee enviárselo a un amigo por correo electrónico o cargarlo en un sitio en línea. Es posible que simplemente desee archivarlo, y otras cien imágenes, en su computadora, y con un tamaño de 30 MB cada una, cien imágenes ocuparían un espacio completo de 3 GB. Entonces, para lidiar con esto, comprimirás la foto. Algunas formas de compresión sin pérdida pueden reducir un poco el tamaño del archivo, sin perder la fidelidad de la foto, pero finalmente terminará con imágenes enormes.
Aquí es donde entra en juego una técnica de compresión sin pérdidas, como JPEG o GIF. Usando una de estas técnicas de compresión, un algoritmo toma el control de su foto y encuentra atajos para describirla a la computadora. Los bloques de color que son en gran parte iguales se asignan del mismo modo, lo que reduce sustancialmente el tamaño de los archivos y, a menudo, no pierde nada que pueda ser percibido por el ojo humano.
A niveles extremadamente altos, una imagen sin pérdida de 30 MB se puede comprimir hasta aproximadamente 3 MB y todavía parece casi idéntica al ojo humano. Lo mismo ocurre con otros modelos de compresión con pérdida, como MP3 para sonido o WMV para video. Por supuesto, si los tamaños de archivo se reducen demasiado, los atajos tomados terminan haciendo que la imagen, el archivo de sonido o el video resultante sean bastante diferentes del original, y el resultado final es de una calidad notablemente más baja.