Los sistemas de satélites digitales se utilizan para enviar datos desde un satélite a un consumidor. Este término se utiliza principalmente para referirse a sistemas de televisión o de acceso a Internet. También se puede utilizar para hacer referencia a la tecnología de radio por satélite.
Los sistemas de satélites digitales suelen hacer uso de una antena parabólica muy pequeña que se puede instalar en cualquier lugar de la propiedad del consumidor con una línea de visión hacia un satélite en órbita. Estos platos rara vez miden más de tres pies (0.9 m), una mejora drástica con respecto a las antenas parabólicas de televisión por satélite de la década de 1980 y principios de la de 1990, que a menudo podían superar los veinte pies (6.9 m).
En el caso de las señales de televisión, los sistemas de satélite digitales también pueden denominarse sistemas de transmisión directa (DBS). Los sistemas de satélite digitales tienen una serie de ventajas sobre los proveedores tradicionales de televisión por cable, particularmente en los Estados Unidos. En los EE. UU., Las compañías de cable están reguladas de manera bastante estricta por la Comisión Federal de Comunicaciones (FCC), limitando lo que pueden y no pueden emitir y estableciendo restricciones sobre los precios y la competencia. Los sistemas de satélites digitales, por el contrario, no están regulados en gran medida, lo que les permite tener una mano mucho más libre para decidir qué contenido llevarán. La falta de regulación también permite que estos sistemas ofrezcan precios extremadamente bajos que pueden superar a las compañías de cable.
Los sistemas de satélite digitales para televisión codifican su señal para evitar que nadie acceda a la señal. Una caja decodificadora generalmente se suministra con un contrato de cierta duración o se puede comprar por una tarifa nominal. Muchos proveedores de satélites digitales ahora combinan sistemas DVR con su decodificador, lo que permite grabar programas para verlos más tarde.
Los sistemas de satélite también ofrecen datos adicionales sobre programas, una función que no está disponible en la televisión por cable tradicional. Los espectadores pueden desplazarse a través de una guía digital para ver qué programas se están reproduciendo actualmente y un calendario de programas futuros, así como algunos metadatos sobre los programas. Estos metadatos a menudo incluyen un breve resumen, tiempo de ejecución, calificación y estrellas del programa.
En el tercer mundo, no es raro que los compradores de sistemas de satélite actúen como empresas de cable de puerta de enlace en áreas donde el cable no está disponible. Con una configuración de transmisión pequeña y un puñado de platos, uno para cada canal transmitido, estos empresarios pueden transmitir canales desde su conexión satelital a una gran cantidad de suscriptores. Si bien esta práctica es ilegal, no obstante es frecuente.
En los Estados Unidos, los principales proveedores de sistemas satelitales son Dish Network, Star y DirecTV. DirecTV también ofrece un sistema satelital para acceso a Internet llamado DirecWay. Si bien ninguno de los sistemas de satélites digitales que se ofrecen en los Estados Unidos es realmente bajo demanda, el proveedor SKY de Gran Bretaña ofrece material interactivo y bajo demanda.