HTML (lenguaje de marcado de hipertexto) se utiliza para crear páginas web en Internet. La página de introducción de la mayoría de los sitios web se denomina «index.html» y está destinada a proporcionar enlaces de navegación para el sitio. Cuando esta página contiene instrucciones especiales llamadas Server Side Include (SSI), la página debe guardarse como index.shtml, creando así una página de índice SHTML. Incluir una directiva SSI o instrucciones del servidor en la página de índice puede simplificar enormemente la tarea de mantener una navegación precisa del sitio, no solo desde la página de índice SHTML, sino desde todas las páginas dentro del sitio.
La navegación adecuada del sitio es una característica fundamental de cualquier sitio web, pero los enlaces de navegación se pueden romper eliminando o agregando páginas o moviendo el contenido. Esto puede significar la edición tediosa del código de navegación en cada una de las páginas restantes para dar cuenta de los cambios. Con una estrategia de índice SHTLM, solo es necesario editar un único archivo de navegación para que los cambios se reflejen dinámicamente en todas las páginas del sitio, ya que el contenido de ese único archivo se puede incrustar sobre la marcha en todas las páginas del sitio.
Para usar SSI, solo es necesario incluir una directiva SSI o una línea de código SSI en la página HTML y guardarlo en SHTML. Esta directiva SSI indica al servidor que pegue contenido adicional en el cuerpo de la página web antes de servirla. El contenido adicional en este caso sería un archivo HTML separado que reside en el servidor que contiene el código del menú del sitio. El código del menú se inserta en el punto de la página web donde se encuentra la directiva SSI. Al colocar una directiva SSI en cada página del sitio, puede actualizar la navegación en todo el sitio editando solo el archivo de menú.
La directiva SSI se ve así: donde el archivo menu.html puede tener cualquier nombre. Después de incrustar la directiva de una línea en la página HTML, la página debe guardarse con la extensión .shtml. No se requiere ninguna otra acción excepto crear la página del menú y cargarla en el servidor. El archivo de menú se guarda con la extensión .html y no requiere etiquetas de encabezado. Como ejemplo simple, el contenido del archivo menu.html podría verse así:
Al pegar la directiva de menú SSI en cada página del sitio web, todas las páginas mostrarán este contenido. Si una página web se elimina o mueve, simplemente edite el archivo menu.html y todas las páginas mostrarán los enlaces de navegación actualizados.
Dado que las directivas SHTML también se pueden utilizar para servir otro contenido dinámico además de la navegación por menús, una página de índice SHTML no tiene que incluir necesariamente un índice SHTML, pero se recomienda encarecidamente que los menús de navegación ayuden a los motores de búsqueda a rastrear el sitio. Los enlaces de navegación rotos solo perjudican el tráfico del sitio y la ubicación del motor de búsqueda.
Los usos adicionales de SSI incluyen agregar encabezados o pies de página en todo el sitio, la hora y la fecha, mostrar la información modificada por última vez o generar los resultados de un script CGI, como un contador de páginas. Para aprovechar el índice SHTML y las páginas web, el servidor web que aloja el dominio debe ofrecer Inclusiones del lado del servidor con el plan de alojamiento. Si no es así, el host servirá las páginas SHTML sin analizarlas, lo que significa que el servidor no ejecutará las instrucciones SSI.
Hay muchos ejemplos de diferentes directivas SSI disponibles mediante la búsqueda. Los navegadores web pueden mostrar el índice SHTML y las páginas web con la misma facilidad que las páginas de índice HTML, sin necesidad de complementos ni funciones adicionales.