Un índice espacial es una metodología utilizada en bases de datos espaciales para organizar y optimizar los resultados de búsqueda de consultas espaciales. Las bases de datos espaciales son naturalmente más complejas que las bases de datos regulares basadas en cuadrículas, que son esencialmente bidimensionales, ya que las bases de datos espaciales deben hacer malabarismos con una tercera dimensión cuando se discuten las relaciones entre los objetos. Los métodos de indexación espacial actúan como «muletas» virtuales, ayudando a la computadora a dar sentido al diseño único de un mundo de base de datos espacial.
Piense en un índice espacial como un conjunto de reglas que ayudan a la computadora a organizar la información en una base de datos. Los índices espaciales difieren según el método de organización utilizado, como el método de cuadrícula o el método de árbol R. Ningún método es necesariamente superior a los demás; es en gran parte una cuestión de preferencia dependiendo de lo que el usuario final espera del sistema. Compare eso con elegir organizar una lista de nombres, direcciones y números de teléfono ordenándolos alfabéticamente, ordenándolos por código de área o alguna otra metodología; el método elegido depende de cuál sea el mejor para los objetivos y preferencias del usuario final.
Uno de los métodos más populares para organizar un índice espacial es el método R-Tree. El método R-Tree organiza la información relacionada en el índice espacial utilizando algo llamado «rectángulo delimitador mínimo». Esto organiza una lista de datos y luego identifica los elementos relacionados encapsulándolos dentro de un rectángulo. Continuando con el ejemplo de la lista de números de teléfono de arriba, se pueden dibujar bloques, o rectángulos delimitadores mínimos, entre números de teléfono para conocidos de la familia, otro para compañeros de trabajo, y así sucesivamente. La superposición entre los rectángulos delimitadores se produce cuando un elemento pertenece a dos o más grupos; por ejemplo, un compañero de trabajo que también es pariente.
Al empaquetar previamente los elementos relacionados dentro de los rectángulos delimitadores, la tarea de determinar las relaciones espaciales entre las entidades ya está medio cumplida. Por lo tanto, cuando el usuario final ingresa una consulta espacial, la sobrecarga de procesamiento para determinar el resultado no es tan engorrosa. Todo esto es gracias al método de índice espacial, que permite que la base de datos genere un resultado de búsqueda para la consulta en mucho menos tiempo.