Un inhalador de insulina es un dispositivo médico que permite a los pacientes diabéticos recibir dosis de insulina por inhalación. Esto puede eliminar la necesidad de inyecciones de insulina, lo que podría hacer que la diabetes sea más fácil de controlar. El primer inhalador de insulina se aprobó en 2006 y se retiró del mercado menos de dos años después debido a una recepción anémica por parte del público en general, pero varias compañías farmacéuticas no se dejaron intimidar por la recepción inicialmente helada del inhalador de insulina y se comprometieron a desarrollar mejoras en la dispositivo que podría resultar más exitoso comercialmente.
Desde que se introdujo la insulina en el tratamiento de la diabetes en la década de 1920, solo había una forma de administrar la hormona: mediante inyección. La insulina oral no fue efectiva porque se descompondría en el estómago antes de que el cuerpo pudiera absorberla, y la eficiencia de absorción a través de las membranas de la boca y la nariz era demasiado baja para que estos fueran métodos de administración viables. En la década de 1990, se presentaron varias propuestas para un inhalador de insulina.
La idea detrás de la insulina inhalada es que el medicamento se puede llevar a los pulmones, donde se disolverá y pasará rápidamente a la sangre durante el proceso de intercambio de gases que ocurre en los pulmones. Esto asegura una rápida distribución en el cuerpo. Con algunas mejoras, se desarrolló un inhalador de insulina para permitir a los pacientes inhalar el medicamento y la hormona inhalada funcionó de manera comparable a la insulina inyectable en los ensayos clínicos.
La ventaja de usar un inhalador de insulina es que elimina la necesidad de agujas. Esto puede hacer que el manejo de la diabetes sea más fácil y seguro, ya que los pacientes ya no necesitan recipientes para objetos punzantes y no necesitan observar protocolos cuidadosos para las inyecciones. Sin embargo, a algunos pacientes no les gustaban los inhaladores debido a su tamaño; llevar insulina inyectable sería menos molesto que empacar un inhalador. Algunos pacientes también se sintieron incómodos con el método de administración.
Los cambios en el mundo de los dispositivos médicos a menudo se encuentran con una recepción inicial deficiente, porque los pacientes están acostumbrados a los métodos que han estado usando. En el caso de la terapia con insulina, las inyecciones se habían utilizado durante 80 años, y esto hizo que muchos pacientes desconfiaran de un nuevo sistema de administración, especialmente porque se habían explorado muchas alternativas a las inyecciones y, en última instancia, se habían rechazado entre las décadas de 1920 y 2000. A partir de 2010, la investigación sobre los inhaladores de insulina se centró en el desarrollo de dispositivos más pequeños y ligeros que serían más fáciles de llevar, y en el acercamiento a los pacientes para acostumbrarlos y entusiasmarlos con la idea de la insulina inhalada.