Un instructor de vuelo es una persona que le enseña a la gente a volar aviones. La Administración Federal de Aviación (FAA) crea y hace cumplir las normas sobre vuelo e instrucción. La FAA establece estándares específicos para tres tipos diferentes de certificaciones de instructor de vuelo que un instructor de vuelo puede adquirir.
Cuando un piloto decide que le gustaría instruir a otros a volar, debe convertirse en un Instructor de vuelo certificado (CFI). Para obtener su calificación CFI, un piloto ya tendrá su licencia de piloto comercial y un médico de segunda clase. Se le requerirá que tome dos exámenes escritos y logre un puntaje de aprobación superior al 70 por ciento. Una de las pruebas cubre el material escolar, mientras que la otra se ocupa de los principios de enseñanza. Después de haber completado la parte escrita de sus pruebas, puede hacer un recorrido de verificación para obtener su calificación de CFI.
Una vez que un instructor de vuelo obtiene su calificación CFI, solo debe instruir a los estudiantes en lo que comúnmente se llama «clima VFR». VFR (Visual Flight Rules) es un conjunto de regulaciones que dictan condiciones climáticas mínimas específicas y espacio aéreo en el que un piloto puede operar. Los instructores y los estudiantes son visualmente responsables de mantener la separación de otras aeronaves y del mal tiempo.
Si un instructor desea enseñarle a un estudiante a volar en condiciones climáticas incrementales, o en condiciones climáticas que están por debajo de los mínimos VFR, debe obtener una calificación de Instrumento de Instructor de Vuelo Certificado (CFII). Los CFII vuelan en clima IFR (Reglas de vuelo por instrumentos), lo que requiere que dependan solo de sus instrumentos cuando operan una aeronave. Además, ayudan a sus estudiantes a adquirir la calificación de piloto de su instrumento al enseñarles a volar «bajo el capó». Una capucha es una pieza de plástico grande que cabe en la cabeza de un estudiante y lo obliga a mirar sus instrumentos y no fuera del avión. Un piloto también debe pasar todos los requisitos para una calificación CFI para obtener su calificación CFII.
El tipo final de calificación de instructor de vuelo es una calificación de Instructor multimotor (MEI). Los CFI que eligen enseñar a los estudiantes cómo volar aviones que tienen más de un motor necesitan obtener su calificación MEI. Para obtener una calificación MEI, un instructor de vuelo ya debe tener su calificación CFI y cinco horas de tiempo de piloto al mando en cualquier avión multimotor en el que esté instruyendo. Un instructor de vuelo que posee su CFII y MEI se llama Multimotor Instructor de Instrumentos (MEII). También es importante tener en cuenta que los instructores de vuelo pueden obtener e instruir otras clasificaciones, como planeador y globo aerostático.