Un globo de aire caliente es una embarcación relativamente grande que permite el vuelo humano. Una bolsa grande de tela se llena con aire que se calienta para hacer que se levante. Una canasta debajo del globo transporta pasajeros y carga, y el viento lo guía por el aire.
Un globo de aire caliente moderno se calienta mediante un pequeño calentador de propano montado debajo de una pequeña abertura del globo, pero sobre la canasta donde viajan los pasajeros. A medida que el aire se calienta, se vuelve más liviano que el aire fuera del globo, lo que hace que la nave se eleve en el aire. Si bien la dirección no se puede controlar mucho en un globo aerostático normal, la altitud se puede controlar liberando aire caliente o cambiando la fuerza de la llama. Para los aficionados en globo, se puede lograr algo de dirección simplemente cambiando la altitud en diferentes corrientes de viento; la habilidad de leer el viento es importante para aquellos que compiten con globos.
Un globo de aire caliente puede venir en una amplia gama de tamaños, dependiendo de su propósito. Las tolvas de nubes pequeñas están diseñadas para un solo pasajero y pueden tener un globo con menos de 30,000 pies cúbicos (9,144 metros cúbicos) de espacio de aire en el interior. Por el contrario, algunos enormes globos de aire caliente, destinados a grupos de más de diez personas, pueden tener más de 500,000 pies cúbicos (152,400 metros cúbicos) de espacio aéreo en su interior. Una nave promedio, destinada a albergar a dos o tres pasajeros y un piloto, tiene alrededor de 100,000 pies cúbicos (30,480 metros cúbicos) de espacio dentro del globo.
El primer viaje en globo aerostático con un pasajero fue en noviembre de 1783, tripulado por un científico y un marqués. Esto convierte al globo aerostático en el buque más antiguo implementado con éxito para el vuelo humano. Originalmente, se pensaba que el humo mismo hacía que los globos se elevaran, por lo que se utilizó un fuego humeante para llenarlo. Las aplicaciones militares de los globos aerostáticos no tardaron en notarse, y se utilizaron para el reconocimiento durante la Guerra Civil de los EE. UU. Y se usaron ampliamente durante la Primera Guerra Mundial.Algunos están llenos de bolsas de gas más liviano que el aire, como helio o hidrógeno, y use aire caliente para una elevación adicional. Este tipo se conoce como globo Rozier.
Un globo de aire caliente se puede comparar con una aeronave, que es esencialmente un globo con un mecanismo de dirección incorporado. Sin embargo, muchas aeronaves no dependen del aire caliente para su flotabilidad, sino que utilizan un gas que es naturalmente más liviano que el aire, como como hidrógeno o helio. Los dirigibles también se conocen como zepelines o dirigibles. Aquellos construidos usando los mismos principios que un globo aerostático, con la adición de una forma de conducir direccionalmente, a menudo se denominan naves calientes.
Desde su regreso en la década de 1960, viajar en globo aerostático se ha convertido en un pasatiempo increíblemente popular en los Estados Unidos y Europa. Debido a las impresionantes vistas y al silencio cercano de los paseos, se consideran ideales para salidas románticas. Más de 3,000 pilotos con licencia operan solo en los Estados Unidos, y aparecen más cada día.