En las d?cadas de 1980 y 1990, surgi? un nuevo g?nero de m?sica rock y r?pidamente gan? el t?tulo de rock universitario debido a su prominencia en la radio universitaria. Finalmente, el nombre del g?nero se convirti? en m?sica alternativa debido a su nuevo sonido que no se inspir? en los g?neros de heavy metal y new wave m?s t?picos de la ?poca. En cambio, el estilo construy? una era post-punk definida por sonidos independientes y ra?ces de rock. La m?sica alternativa fue extremadamente popular durante la d?cada de 1980 y hasta mediados de la d?cada de 1990, cuando el g?nero experiment? una disminuci?n en la popularidad.
El t?rmino m?sica alternativa se convirti? en las palabras definitorias del g?nero despu?s de que DJs en estaciones de radio en todo Estados Unidos usaran el t?rmino para describir canciones m?s largas que no entraban en la categor?a Top 40. Estas canciones dieron a los DJ m?s opciones para sus listas de reproducci?n, pero las canciones no eran necesariamente lo que ahora se considerar?a m?sica alternativa. Las estaciones de radio de la universidad finalmente se adhirieron al t?rmino para describir el nuevo g?nero, que era prominente entre una generaci?n m?s joven en los campus universitarios, y naci? la m?sica alternativa, como g?nero.
Las caracter?sticas de la m?sica son un poco m?s dif?ciles de identificar. Originalmente, el g?nero se centr? en bandas y m?sica independientes que se basaron en la era punk pero que no encajaban en la categor?a de metal o new wave. Bandas como REM ganaron prominencia en los a?os ochenta, pero en general, la escena musical alternativa no fue necesariamente exitosa comercialmente. Eso cambi? a principios de los noventa, cuando la banda de grunge con sede en Seattle Nirvana lleg? a la escena musical. Pronto surgieron bandas como Pearl Jam y Stone Temple Pilots, definiendo a?n m?s el sonido alternativo.
A mediados y finales de los noventa, el g?nero experiment? un fuerte declive. Despu?s de la muerte del l?der de Nirvana, Kurt Cobain, y una demanda en nombre de la banda Pearl Jam contra Ticketmaster, las bandas alternativas se hicieron m?s escasas a medida que surgieron otros nuevos g?neros, como el nu-metal, y se hicieron cargo de las ondas. En el transcurso de la pr?xima d?cada, las bandas alternativas buscaron redefinir el g?nero y reavivar el inter?s del p?blico en la m?sica. Bandas como White Stripes y Radiohead a principios de la d?cada de 2000 hicieron exactamente eso, allanando el camino para un renacimiento de la m?sica alternativa. Allanaron el camino para bandas innovadoras como Modest Mouse, The Strokes y The Killers, y el g?nero parec?a renacer.
El g?nero alternativo se convirti? en un t?rmino general que abarcaba el indie rock, el pop brit?nico, el grunge y otros subg?neros. Debido a su definici?n nebulosa, se volvi?, y sigue siendo, dif?cil distinguir una banda o artista alternativo de otro g?nero definitivamente.