A menos que un jardinero viva en un clima tropical donde las plantas crecen exuberantes y fuertes durante todo el año, el invierno puede ser una temporada desafiante. El suelo congelado y la luz solar limitada hacen que mantener las plantas vivas sea lo suficientemente difícil en muchas circunstancias, y alentar un nuevo crecimiento generalmente está fuera de discusión. Un invernadero de invierno se trata de desafiar estas normas. Los invernaderos de invierno son jardines cerrados, calentados e iluminados de manera que las plantas, en particular las hortalizas, se puedan cultivar y cosechar en los meses de invierno. Los invernaderos pueden ser pequeños o grandes, caseros o montados comercialmente.
La jardinería en invernaderos es generalmente un poco diferente a la jardinería tradicional al aire libre. En un invernadero, las condiciones se pueden manipular para optimizar el crecimiento de ciertas plantas. La temperatura, la humedad y la exposición a la luz se pueden coordinar para imitar las condiciones naturales de una estación o región de cultivo específica. Un invernadero de invierno generalmente está diseñado para crear condiciones similares al verano, para permitir el crecimiento de cultivos tradicionales de verano como lechuga, hierbas, zanahorias e incluso calabazas.
Los invernaderos de invierno han sido un medio popular de jardinería durante todo el año durante bastante tiempo, pero la práctica ha ganado fuerza en los últimos años con el auge del movimiento de alimentos orgánicos cultivados localmente. En muchas ciudades modernas, los productos frescos están constantemente disponibles en las tiendas de comestibles, incluso si están fuera de temporada. Esto se debe en gran parte a los acuerdos de envío internacional y a la importación de fruta de lugares donde está en temporada o se cultiva comercialmente en invernadero. El movimiento de alimentos local aboga por evitar los alimentos que no se cultivan en la propia comunidad. Sin embargo, sin un invernadero de invierno, los meses de invierno pueden desafiar incluso al consumidor local más decidido.
Un invernadero de invierno es casi siempre un invernadero al aire libre, y puede construirse a medida o comercialmente. Algunas personas construyen sus propios invernaderos de invierno, ya sea en porches o en patios traseros. Los invernaderos personales permiten una jardinería de invierno altamente personalizada. Un jardinero puede cultivar solo lo que le gusta en la cantidad específica deseada, utilizando solo recursos mínimos. La construcción también es más flexible cuando se trata de espacios más pequeños.
Los invernaderos de invierno más grandes, como los invernaderos tradicionales, son estructuras completas. Por lo general, son edificios independientes, generalmente hechos de vidrio templado y, a menudo, tienen fuentes de agua y electricidad independientes. Para los principiantes, estos detalles de construcción pueden resultar abrumadores. Muchos invernaderos de invierno de bricolaje se construyen en cobertizos o estructuras preexistentes más pequeñas, y funcionan con unidades independientes de iluminación y calefacción.
Esto no quiere decir que los grandes invernaderos de invierno sean infrecuentes. Algunas comunidades juntas patrocinan invernaderos de invierno, donde los jardineros individuales pueden alquilar o tomar prestadas parcelas para cultivar sus propios cultivos de invierno. Otros invernaderos grandes se operan comercialmente, cultivando productos que se venderán a la comunidad en algo así como una alternativa de invierno al mercado de agricultores. Con un invernadero de invierno, los beneficios de la jardinería de 12 meses pueden convertirse en una realidad tanto para los jardineros como para los consumidores.