El escritorio portátil evolucionó en su forma inicial como una forma de llevar los papeles necesarios, suministros de tinta, plumas y tal vez libros de fechas o similares con fines de escritura. Hecho de madera pesada, por lo general era portátil, aunque podría ser un poco pesado y lo usaban las personas que viajaban. El escritorio portátil de este tipo no siempre se diseñó para escribir sobre él, pero puede que se haya parecido más a un maletín de tipos que se pueden sacar según sea necesario, cuando se viaja, para obtener los suministros necesarios.
El primer escritorio portátil se ha comparado con el maletín más moderno y, por supuesto, con el portátil y la PDA. Lleva información, suministros necesarios, notas y demás de una manera conveniente. Si bien la primera mesa de regazo probablemente estaba llena hasta el tope de suministros para escribir y notas, la computadora portátil moderna ciertamente está más organizada.
Tanto el primer escritorio portátil como el portátil moderno son similares en el sentido de que todavía se necesitaba una superficie semidura para escribir o para encender el ordenador. Una computadora portátil tiende a no ser lo suficientemente dura para este propósito, aunque muchos usan computadoras portátiles en su regazo. Algunas computadoras portátiles se calientan bastante, lo que puede hacer que se sienta incómodo después de un tiempo, si realmente las coloca en su regazo.
Tanto para escribir con un bolígrafo como para usar una computadora portátil, evolucionó un escritorio portátil moderno y liviano. Esto podría llamarse escritorio de cama y puede ser difícil de encontrar excepto en catálogos. Es posible que tengan patas plegables que puedan colocar fácilmente el escritorio sobre su regazo mientras usted se sienta en una cama o en una silla. Algunos tipos de escritorio de regazo tienen cajones para guardar algunos artículos, como lápices, y pueden tener una construcción rectangular. Otros son de forma redondeada u ovalada, lo que le permite descansar cómodamente los codos sobre el escritorio, o tener espacio adicional para guardar papeles o libros que pueda necesitar como referencia.
Dado que el moderno escritorio portátil puede ser algo así como un artículo especial, una de las mejores sustituciones, generalmente mucho menos costosa y más fácil de encontrar, es una bandeja de cama para cenar. Estos elevarán una computadora portátil unos centímetros por encima del regazo cuando tengan pies plegables y se almacenen fácilmente. Es bastante fácil encontrar una bandeja para la cama y, con frecuencia, cuestan menos de 30 dólares estadounidenses (USD). El escritorio portátil, por otro lado, puede costar entre 50 y 100 dólares, aunque puede encontrar algunos modelos usados que son menos costosos.