Un lápiz de tocadiscos es la parte en forma de aguja de un fonógrafo, o tocadiscos, que contacta con el disco y transmite las vibraciones que recibe de las ranuras del disco. A menudo se les llama agujas debido a su forma. Sin embargo, son muy diferentes de otros tipos de agujas, como las que se utilizan para coser o en medicina.
Para producir los sonidos grabados en un disco de vinilo, se necesita un lápiz de tocadiscos. El lápiz sigue los surcos del disco y transmite las vibraciones que le imparten las diminutas variaciones en los surcos del disco. La calidad del lápiz óptico influirá en la fidelidad de la reproducción del sonido, y un oído perspicaz puede detectar fácilmente la diferencia entre un lápiz óptico de alta calidad y uno de mala calidad o dañado.
Un lápiz de tocadiscos de alta calidad exhibirá tres cualidades principales. Debe resistir el desgaste, ya que es la única parte del tocadiscos, además de la almohadilla que sostiene el disco, que entra en contacto con el disco en sí. Debe seguir fiel y exactamente los surcos del disco, reproduciendo el sonido tal como fue grabado. Por último, no debe dañar el disco, manteniendo al mínimo el desgaste que le imparte al disco en reproducciones repetidas.
Los materiales utilizados para fabricar los lápices de los tocadiscos han cambiado durante los aproximadamente 120 años transcurridos desde la invención del fonógrafo por Thomas Edison. El primer lápiz óptico del tocadiscos estaba hecho de acero y estaba destinado a durar poco tiempo antes de ser reemplazado. Las mejoras alargaron gradualmente la vida útil de los estiletes para que pudieran durar cientos de usos. Los cartuchos para sujetar el lápiz hicieron que el cambio de agujas fuera mucho más fácil y rápido que en los primeros modelos.
Gradualmente, los fabricantes de fonógrafos desarrollaron cada vez mejores materiales para sus estiletes, utilizando materiales como tungsteno, cobre e incluso agujas de cactus. A medida que se desarrolló la tecnología, también lo hicieron los lápices de tocadiscos. El zafiro artificial y luego el diamante se convirtieron en el material preferido para los lápices de la más alta calidad. Hoy en día, se utilizan técnicas de molienda y modelado altamente sofisticadas para dar forma a las agujas de diamante utilizadas en el lápiz de un tocadiscos con el fin de proporcionar la máxima respuesta de frecuencia, creando la reproducción de sonido más fiel posible en cualquier disco.