Un láser excimer es un láser que produce energía en el espectro ultravioleta. Este tipo de láser tiene varias aplicaciones, siendo una de las más famosas su uso en procedimientos oftalmológicos como la cirugía ocular LASIK. Las primeras versiones de estos láseres se desarrollaron en la década de 1970 en Rusia y, en la década de 1980, se estaban reconociendo las posibles aplicaciones de este láser en cirugía. Las agencias reguladoras han aprobado varios diseños de láser excimer para su uso en cirugía ocular.
El láser contiene una mezcla de gases que se excitan con electricidad para producir un dímero, un tipo de pseudomolécula. El término «láser excímero» se deriva de «dímero excitado». El láser excimer es un tipo de láser frío, lo que significa que no genera calor y puede ser muy preciso, lo cual es fundamental para operaciones en las que se requieren detalles finos. Cuando los objetos son apuntados con este tipo de láser, no pueden absorber la energía y, como resultado, las capas superiores del objeto comienzan a descomponerse. La energía se disipa rápidamente, lo que limita los riesgos de radiación persistente.
En la cirugía ocular, el láser excimer se utiliza para realizar una ablación precisa del ojo para corregir la visión. Si bien el proceso real suena bastante brutal como se describe, el láser se puede controlar estrictamente para apuntar al área deseada sin causar daño residual. Antes de la cirugía, el láser siempre se calibra y verifica cuidadosamente para confirmar que funciona correctamente y reducir los riesgos para el paciente.
Por supuesto, existen riesgos para la cirugía con un láser excimer. Si bien la tecnología está mejorando todo el tiempo, las cosas aún pueden salir mal, o es posible que un cirujano no sea completamente competente con el láser, lo que podría poner en riesgo al paciente. Por esta razón, es importante leer detenidamente y repasar el formulario de consentimiento informado firmado antes de la cirugía para comprender los riesgos conocidos asociados con el láser. Los pacientes también pueden querer consultar a varios médicos para conocer las diferentes tecnologías disponibles, de modo que puedan tomar una decisión informada sobre qué opción puede ser mejor para sus necesidades.
Estos láseres también se utilizan en la fabricación de semiconductores, procesamiento de materiales y marcado de materiales. La misma precisión que es valiosa en la cirugía ocular también es importante para las tareas de fabricación finamente detalladas. El aspecto fresco del láser también es importante, ya que significa que los materiales se pueden manipular con un riesgo mínimo de daño. Otros tipos de láseres calentarán el material mientras funcionan, lo que puede provocar deformaciones que comprometen la integridad del producto terminado.