La hipotermia es una afección en la que la temperatura corporal desciende por debajo de los 95 grados Fahrenheit (35 grados Celsius) y algunas funciones esenciales del cuerpo comienzan a cerrarse. La hipotermia puede provocar una enfermedad grave o la muerte, y se deben tomar las precauciones adecuadas siempre que existan causas de hipotermia. Algunas de las causas de hipotermia más comunes son las bajas temperaturas y las protecciones inadecuadas contra las bajas temperaturas; enfermedad; la vejez y la incapacidad del cuerpo para calentarse adecuadamente; y exposición a otros ambientes fríos durante un período de tiempo prolongado. Los niños y los ancianos son los más susceptibles a la hipotermia.
Muchas poblaciones en riesgo, como las personas sin hogar, están en peligro de sufrir hipotermia, especialmente durante la noche y durante los meses de invierno en climas fríos. La exposición continua a temperaturas frías es la causa más común de hipotermia, y dado que las poblaciones sin hogar pasan casi todo su tiempo al aire libre expuestas a los elementos, no es raro que desarrollen hipotermia. El suministro insuficiente de ropa de abrigo y refugio puede combinarse con enfermedades comunes entre las poblaciones sin hogar para crear una situación en la que la hipotermia es casi inevitable. Una vez que la temperatura central del cuerpo desciende, funciones importantes dentro del cuerpo se ralentizan o cesan, lo que lleva al cierre de órganos.
También una de las causas más comunes de hipotermia, la vejez puede provocar una caída en la temperatura corporal porque los ancianos tienen dificultades para producir y mantener el calor dentro del cuerpo. Para combatir la hipotermia, los ancianos deben vivir en un ambiente con clima controlado y tener acceso a ropa abrigada y mantas. Cualquier exposición a ambientes fríos fuera del hogar debe limitarse tanto como sea posible.
La hipotermia secundaria ocurre cuando el cuerpo adquiere una enfermedad que afecta la capacidad del cuerpo para producir y mantener el calor. Es una de las causas de hipotermia más comunes entre personas con problemas de salud. Tales enfermedades, como todas las causas de hipotermia, pueden provocar escalofríos, dificultad para hablar y torpeza. A medida que la temperatura corporal continúa bajando, la víctima puede comenzar a perder el conocimiento o entrar en un estupor. El cuerpo consumirá menos oxígeno y la víctima puede, en este punto, perder el conocimiento por completo. La frecuencia cardíaca se ralentizará y luego se volverá irregular, momento en el que la víctima corre un gran riesgo de muerte. Se debe buscar ayuda inmediata ante los primeros signos de hipotermia.