Un matrimonio de pacto es un matrimonio que solo puede disolverse en algunas circunstancias muy específicas. Estos matrimonios se ofrecen como una alternativa al matrimonio tradicional para las personas que desean establecer un pacto más vinculante con su pareja. Aunque muchas personas asocian el matrimonio de pacto con creencias religiosas, especialmente el cristianismo conservador, una pareja no necesita ser religiosa para celebrar tal acuerdo.
El concepto de matrimonio de pacto comenzó a discutirse a mediados del siglo XX. Algunas personas sintieron que muchas sociedades se estaban moviendo hacia una actitud más libre sobre el matrimonio, permitiendo a las personas casarse y divorciarse fácilmente. Se consideró que esto socavaba la institución del matrimonio y debilitaba los lazos familiares y sociales. Los defensores del matrimonio de pacto argumentaron que el matrimonio es mucho más que un contrato, y que las personas que lo deseen deberían tener la opción de tener un matrimonio de pacto para indicar la profundidad de su compromiso mutuo.
Antes de que una pareja pueda recibir un matrimonio pactado, debe recibir asesoramiento, que debe documentarse con una declaración jurada. El asesoramiento puede ser proporcionado por un oficiante religioso o un consejero secular. El consejero habla con la pareja sobre el matrimonio, los ayuda a explorar si son adecuados el uno para el otro y le pide a la pareja que piense genuinamente si están dispuestos o no a comprometerse el uno con el otro de por vida. Después de la consejería, la pareja firma un juramento indicando que van a entrar en un pacto de matrimonio después de pensarlo mucho, se concede una licencia de matrimonio y se puede realizar la ceremonia de matrimonio.
Se espera que las personas en un matrimonio de pacto busquen todos los medios posibles para que el matrimonio funcione antes de demandar el divorcio. Esto puede incluir asesoramiento, separaciones temporales y otras medidas. El tribunal no puede otorgar un divorcio sin culpa a personas en un matrimonio pactado. Si se produce el abandono, la pareja vive separada por más de dos años, una de las parejas es abusiva, una pareja usa drogas o una pareja es condenada por un delito grave, el tribunal puede otorgar el divorcio. Asimismo, si ambos cónyuges indican que les gustaría que el matrimonio terminara, el tribunal puede otorgar la disolución.
En los Estados Unidos, varios estados tienen leyes en los libros que permiten los matrimonios de pacto. Este tipo de matrimonio no debe contraerse a la ligera, ya que es difícil de disolver. El asesoramiento brinda oportunidades para que ambos socios comprendan la naturaleza del compromiso y lo rechacen si sienten que no es adecuado para ellos. Sin embargo, algunos críticos del matrimonio de pacto creen que en algunos casos puede estar involucrado un elemento de coerción y que las parejas pueden sentirse forzadas a contraer tal matrimonio en algunas situaciones.