El entorno terapéutico, a veces también llamado terapia de entorno o terapia comunitaria, es un enfoque para el tratamiento de problemas conductuales o psiquiátricos que enfatiza el modelado, la retroalimentación de los compañeros y la responsabilidad personal en el contexto de un entorno altamente estructurado. Se basa en la filosofía de que cada interacción con los demás tiene el potencial para el aprendizaje social y el crecimiento personal, porque se dice que las dificultades psicológicas de un individuo se expresan inevitablemente en el contexto de las relaciones humanas. Este enfoque de la terapia conductual puede ocurrir en el tratamiento residencial, así como en el tratamiento diurno, grupos de pacientes ambulatorios y otros entornos psiquiátricos.
Un medio terapéutico, que en ocasiones se denomina «espacio vital», es un enfoque basado en las fortalezas que se centra en la resolución de problemas en lugar del castigo por las transgresiones. Para los clientes, un medio terapéutico se convierte en un espacio seguro en el que aprender y practicar nuevas habilidades en la interacción humana. Este ambiente acogedor y positivo puede fomentar la confianza en el cliente, quien luego puede comenzar a recuperarse de las dificultades psiquiátricas o de comportamiento.
La configuración contenida del medio terapéutico permite tanto al personal como a los clientes monitorear las interacciones personales de los clientes, así como brindar retroalimentación inmediata y apoyo social. El personal está capacitado en técnicas de desescalamiento, como la redirección verbal, que permiten a los clientes recuperar el autocontrol en caso de que se manifiesten comportamientos peligrosos dentro de la comunidad. El aislamiento temporal de los demás puede usarse en circunstancias de comportamiento extremas, pero el castigo o las restricciones generalmente se evitan en favor del refuerzo positivo.
Los miembros del personal en un equipo de entorno terapéutico multidisciplinario trabajan juntos para construir planes de tratamiento conductual para cada cliente. También proporcionan estructura general y contención para la comunidad terapéutica en su totalidad. El personal del entorno terapéutico juega un papel complejo, combinando aspectos de la facilitación del grupo, haciendo cumplir las expectativas de comportamiento de una manera respetuosa y modelando comportamientos apropiados.
La presión de grupo también se utiliza como una herramienta de configuración del comportamiento en la terapia del medio. Los compañeros de un cliente en la comunidad terapéutica pueden ofrecer comentarios sobre los patrones de interacción del cliente. Los clientes adquieren conocimiento y empatía a través de la observación y la discusión de las luchas personales de los demás. Estas percepciones pueden luego generalizarse a la vida del cliente fuera del medio terapéutico.
Este tipo de entorno terapéutico ofrece un espacio comunitario estable, predecible y respetuoso, a menudo con el apoyo de los miembros del personal las 24 horas, en el que los residentes pueden trabajar para alcanzar los objetivos terapéuticos. Los ejemplos de objetivos de un plan de comportamiento terapéutico podrían incluir la reducción de los síntomas de un trastorno psiquiátrico, el aprendizaje de habilidades para una vida independiente o el desarrollo de habilidades de afrontamiento. Las actividades estructuradas que componen un medio terapéutico pueden incluir la participación en grupos terapéuticos y reuniones comunitarias, además de actividades recreativas.
La terapia del medio como término fue acuñada por Bruno Bettelheim en 1948. Filosofías similares habían comenzado a surgir en los centros de tratamiento institucional ya en el siglo XIX. El concepto de comunidad terapéutica surgió como un intento de socavar el desarrollo de síntomas de institucionalización, como la pérdida de la capacidad del cliente para operar de forma independiente.