Los anticuerpos policlonales tienen una amplia variedad de usos médicos y son componentes comunes de los fármacos antiveneno, antitoxina y antirrechazo de trasplantes. Los anticuerpos también se utilizan con frecuencia en pruebas de laboratorio de diagnóstico y para investigación. A menudo se utilizan por su capacidad para unirse o neutralizar una proteína específica.
El antiveneno se puede producir usando anticuerpos policlonales. Un animal recibe inyecciones de pequeñas cantidades de un veneno en particular, después de lo cual, el animal produce anticuerpos que atacan y neutralizan el veneno. Este curso de tratamiento puede extenderse durante meses, pero una vez que se establece una cantidad suficiente de anticuerpos en el torrente sanguíneo del animal, los técnicos extraen la sangre. La sangre rica en anticuerpos se somete a separación, purificación y procesamiento adicional para aislar los anticuerpos policlonales, que luego se pueden usar para tratar picaduras de especies específicas.
La antitoxina, o antisuero, se puede fabricar de manera similar. Los laboratorios inyectan a los animales pequeñas cantidades de un organismo en particular, lo que produce una respuesta de anticuerpos policlonales que neutralizan la toxina. La sangre extraída se utiliza luego como antitoxina para diferentes enfermedades, como el botulismo y el tétanos. También podría usarse la sangre de individuos que contraen y sobreviven a enfermedades generadas por microbios. Por ejemplo, el antisuero de los pacientes sobrevivientes se usa a menudo como tratamiento para el ébola.
También se han desarrollado agentes de inducción o antirrechazo a partir de anticuerpos monoclonales y policlonales derivados de sujetos animales. Por lo general, estas preparaciones se administran inmediatamente después de la cirugía de trasplante. Los anticuerpos en el suero tienen como objetivo y atacan las células T producidas en la sangre de los pacientes trasplantados. Cuando el agente encuentra una célula T, los anticuerpos en el suero destruyen o consumen la célula, inhibiendo el rechazo de órganos y tejidos. Los estudios indican que los pacientes que reciben agentes de inducción que contienen estos anticuerpos experimentan menos efectos secundarios en comparación con aquellos que reciben preparaciones hechas con anticuerpos monoclonales.
Los laboratorios suelen utilizar anticuerpos policlonales para detectar enfermedades en muestras de sangre o tejido. Los anticuerpos se unen a los antígenos de superficie de los virus o las células cancerosas, y esta acción de unión suele ser visible al microscopio. Estas pruebas se utilizan para diagnosticar definitivamente ciertos tipos de encefalitis, VIH y enfermedad de Lyme.
La misma técnica se puede utilizar para la detección del cáncer. Por ejemplo, la prueba del antígeno prostático específico (PSA) combina la sangre de pacientes con anticuerpos policlonales con el fin de identificar las células cancerosas. Los investigadores también usan anticuerpos para evaluar cómo las células se comunican e interactúan. Al emplear este método, los científicos pueden determinar la diferencia entre la actividad celular en condiciones normales y cuando se somete a procesos patológicos.