A diferencia de los auriculares o audífonos tradicionales que funcionan fuera del canal auditivo, un microauricular es un dispositivo que encaja directamente en el canal auditivo de una persona y utiliza la vibración para activar directamente el tímpano en lugar de emitir un sonido. Los microauriculares pueden cumplir una serie de funciones, por lo que se han asociado muchos nombres con los dispositivos, incluidos los canales telefónicos. En las profesiones del audio, «monitor de oído» es el término preferido.
Las unidades son ideales para vigilancia y otras situaciones que requieren sigilo debido a su pequeño tamaño junto con su ubicación dentro del canal auditivo. Nadie puede ver el auricular en miniatura y la unidad no emite ningún sonido. Por estas razones, los términos «auricular táctico» y «auricular de vigilancia» también describen con precisión el dispositivo.
Se pueden encontrar muchos usos para los microauriculares, algunos más nobles que otros. Los que hablan y los entrevistadores, por ejemplo, a veces utilizan un microauricular para que otros puedan darles la información pertinente. Sin embargo, su capacidad de discreción significa que los dispositivos también se han relacionado con actividades tortuosas, como hacer trampa.
Los microauriculares sellan la abertura del oído, lo que los convierte en reductores de ruido efectivos. A veces se pueden usar como tapones para los oídos simples para las personas que desean bloquear el ruido ambiental. Las personas también suelen utilizar microauriculares junto con teléfonos móviles o reproductores de música portátiles.
Un micro auricular a veces emplea un cable que conduce a otro dispositivo. También pueden utilizar un diseño inalámbrico en combinación con algún tipo de receptor, como un receptor de radiofrecuencia. El receptor transmite el sonido al micro auricular y permite el funcionamiento con manos libres.
Debido a la posibilidad de operación con manos libres, los artistas en vivo comúnmente utilizan microauriculares para monitorear sus actuaciones en el escenario. Tradicionalmente, tocar en el escenario implicaba el uso de muchos altavoces colocados en el suelo y apuntados hacia músicos individuales para que pudieran escuchar lo que tocaban. Los microauriculares se han vuelto más populares que los métodos del pasado porque ofrecen un audio claro, brindan un monitoreo más preciso y reducen el desorden en el escenario.
Aunque los microauriculares vienen en muchos colores, con frecuencia son de color carne, lo que proporciona un menor nivel de visibilidad. Por lo general, los fabricantes colocan cabezales de goma o espuma en el extremo de un auricular para agregar comodidad y proporcionar un mejor ajuste al canal auditivo. Los fabricantes a veces crean microauriculares personalizados para brindar mayor comodidad al usuario. Los fabricantes pueden hacer un molde o un molde de un conducto auditivo para diseñar un auricular personalizado que se ajuste perfectamente al canal auditivo del usuario.