Los tapones para los oídos son dispositivos diseñados para encajar en el oído para amortiguar el sonido o para proteger el oído de sustancias como el agua. Hay una amplia variedad de tapones para los oídos en el mercado para una variedad de usos, que van desde proteger los oídos de los músicos de concierto hasta mantener el agua fuera de los oídos de los nadadores profesionales. Muchas farmacias venden tapones para los oídos, y puede ser muy bueno tenerlos en casa, porque nunca se sabe cuándo pueden ser útiles los tapones para los oídos.
Los tapones para los oídos pueden estar hechos de espuma, plástico, caucho, silicona y otros materiales blandos. Para usar tapones para los oídos, las personas aplanan suavemente el tapón para los oídos haciéndolo rodar entre los dedos y luego insertan el tapón en el oído, manteniéndolo en su lugar mientras se expande para llenar el canal auditivo. Esto crea un sello que puede amortiguar el ruido o mantener el agua y el polvo fuera del oído. Cuando llega el momento de quitar un tapón para los oídos, se tira suavemente del extremo hacia abajo para romper el sello, permitiendo que el tapón se salga.
Muchos tapones para los oídos están diseñados para ser reutilizables. Los tapones para los oídos reutilizables deben reemplazarse periódicamente y deben limpiarse después de cada uso para evitar la aparición de infecciones. Los tapones para los oídos de un solo uso también están disponibles para aplicaciones desechables, como volar en un avión.
Algunas personas usan tapones para los oídos para amortiguar el sonido para su comodidad personal. Las personas que duermen livianos pueden usar tapones para los oídos para no tener que escuchar camiones de basura, ladridos de perros, música alta, vecinos o compañeros de dormir que roncan. En estos casos, se usan tapones para los oídos para mayor comodidad y para mejorar el sueño. Los estudiantes también pueden usar tapones para los oídos para estudiar o para otras personas que tienen problemas para concentrarse en entornos ruidosos.
Las personas que trabajan en entornos ruidosos usan tapones para los oídos como protección para los oídos, de modo que no sufran daños auditivos. Muchos músicos usan tapones para los oídos para actuar, protegiéndose de los altavoces alrededor del escenario. Las personas en los campos de tiro y en las instalaciones de investigación balística también usan tapones para los oídos, al igual que las personas que trabajan cerca de motores ruidosos, maquinaria, construcción y otras actividades ruidosas. Los tapones para los oídos reducen el nivel de decibelios y la presión del sonido, protegiendo el tímpano.
Además de aislar los oídos de los sonidos fuertes, los tapones para los oídos también protegen los oídos de cosas como agua, arena, polvo y otros materiales que podrían irritar e infectar el oído. Los nadadores suelen usar tapones para los oídos, al igual que las personas que trabajan en entornos polvorientos y arenosos.
También es posible usar tapones para los oídos con auriculares, amortiguando aún más el sonido. En un campo de tiro, por ejemplo, se pueden insertar tapones para los oídos y luego cubrirlos con un juego de auriculares grandes, aislando aún más los oídos. Los auriculares también se pueden utilizar para transmitir comunicaciones por radio o música.