El canal auditivo es un tubo que conecta el pinna o la parte carnosa externa visible del oído y la membrana timpánica o el tímpano. Juntos, el pinna y el canal auditivo forman el oído externo y miden aproximadamente 1 pulgada (26 mm) de largo. El canal auditivo tiene dos funciones principales: ayudar al proceso auditivo al canalizar el sonido hacia el tímpano y protegerlo de lesiones.
Los dos tercios internos del canal auditivo son óseos y no tienen pelo ni glándulas. En el tercio externo cartilaginoso del canal externo, crecen pequeños pelos perpendiculares a la pared del canal y ayudan a limpiar el canal. Las glándulas sebáceas producen sebo, una sustancia aceitosa compuesta de grasas. Las glándulas cerumeosas producen cerumen, o cera de oídos, que ayuda a lubricar el canal y lo mantiene a prueba de agua. Demasiada cera en los oídos puede ser un problema cuando impacta y causa una pérdida auditiva temporal, que requiere la extracción de un médico.
El canal auditivo es responsable de amplificar el sonido y dirigirlo hacia el tímpano. Desde el pinna hasta la membrana timpánica, el sonido aumenta de 5 a 15 decibelios (dB) en el rango de 2,000 a 4,000 Hertz (Hz) debido a la resonancia del canal auditivo. El oído humano es más sensible al sonido dentro de este rango y más vulnerable al daño por ruidos demasiado fuertes.
Dado que el canal auditivo está tan cerca del exterior del cuerpo, es susceptible a muchos trastornos, infecciones y lesiones. Aunque la profundidad y la curvatura del canal auditivo brindan cierta protección contra las lesiones, aún pueden ocurrir o pueden quedar objetos atascados en el oído. Además, el oído es un órgano cálido y húmedo y puede ser un entorno ideal para el crecimiento de infecciones fúngicas. Las infecciones bacterianas como la otitis externa, también conocida como oído de nadador, pueden infectar el oído externo y pueden dañar el tímpano si no se tratan.
La limpieza del canal auditivo casi nunca es necesaria y puede ser peligrosa. El canal auditivo es un órgano autolimpiante, por lo que la limpieza externa puede interferir con este proceso. Los objetos, como los bastoncillos de algodón, insertados en el oído pueden dañar o incluso perforar el tímpano.
El canal auditivo, como el lecho ungueal, es el anfitrión de un proceso llamado migración epitelial. Las células de la piel se mueven desde la membrana timpánica hacia el pinna, lo que ayuda a limpiar la oreja y mover objetos extraños, cerumen y arrojar pelos hacia el pinna. Algunos investigadores creen que el proceso es ayudado por movimientos de masticación, que estiran y desplazan el canal auditivo y pueden ayudar a las células a migrar.