Un microscopio de contraste, más propiamente un microscopio de contraste de fase, es un microscopio con componentes que aumentan en gran medida el contraste de los objetos en el escenario, haciéndolos altamente visibles. El uso de un microscopio de contraste permite que alguien vea claramente, visualizando las estructuras involucradas en el objeto en el escenario, y este tipo de microscopio también permite a los observadores ver células y organismos mientras aún están vivos y atravesando sus ciclos de vida, una clara ventaja.
Muchas células vivas tienen componentes transparentes o muy próximos. Cuando se ven en un microscopio normal, estos componentes básicamente se lavan, lo que hace imposible verlos. Una forma de abordar este problema es teñir el organismo, con el tinte proporcionando un contraste que hace que estas estructuras salgan. Sin embargo, puede ser difícil teñir las muestras y el proceso de muerte puede cambiar las estructuras celulares además de matar al organismo, lo que lo hace inadecuado para las personas que quieren ver cosas vivas bajo el microscopio para comprenderlas mejor.
El microscopio de contraste de fase se basa en el hecho de que la luz cambia a medida que atraviesa un objeto. Dependiendo del índice de refracción de varias partes de una celda, la luz se ralentizará a medida que pasa, moviéndose «fuera de fase», como se la conoce. Con un filtro especial conocido como placa de fase entre la muestra y el ocular para amplificar este cambio, el investigador podrá ver claramente las estructuras transparentes sin necesidad de teñir la muestra.
Las diferencias entre un microscopio de contraste de fase y un microscopio normal pueden parecer de día y de noche. Un portaobjetos relativamente aburrido de repente rebosará de vida cuando se lo observe con un microscopio de contraste, y las estructuras delicadas y detalladas de los organismos y las células se volverán repentinamente visibles cuando antes no lo eran. Usando microscopía de contraste, los científicos pueden observar a los microorganismos pasar por sus ciclos de vida, y también pueden estudiar la anatomía detallada de tales organismos.
El inventor de la técnica de contraste de fase, Frederik Zernike, fue reconocido con un Premio Nobel en 1953 por sus esfuerzos. La microscopía de contraste puede ser significativamente más cara que otros tipos de microscopía óptica, porque requiere un equipo especial. Como resultado, los microscopios de contraste de fase generalmente solo se ven en entornos especializados como laboratorios de investigación. Los estudiantes en clases de ciencias de alto nivel en colegios y universidades pueden tener la oportunidad de trabajar con tales microscopios para su investigación y aprender más sobre el campo.