Una unidad MO es un tipo de unidad de disco que utiliza tecnología magneto óptica (MO) para proporcionar medios portátiles de alta capacidad para sistemas informáticos. La unidad en sí usa dos procesos separados para leer y escribir en un disquete MO, un láser y un cabezal magnético. Cuando el láser se utiliza tanto para leer como para escribir en los medios, el cabezal magnético es solo para escribir. Como resultado, los medios especiales utilizados con una unidad MO tienen una vida útil extremadamente larga y un almacenamiento de datos de alta capacidad y muy confiable.
Los discos de una unidad MO se parecen mucho a los disquetes típicos, pero tienen aproximadamente el doble de grosor. Dentro de la caja del disquete, el plato del disco está compuesto por una fina capa de material ferromagnético que se fija dentro de un revestimiento de plástico. Este material actúa de manera muy similar a un plato dentro de una unidad de disco duro, ya que hay pistas con pequeños sectores magnetizados en un estado positivo o negativo para representar un uno o un cero para los datos digitales almacenados en el disco. Los discos se pueden formatear utilizando cualquier número de sistemas de archivos de disco, y cuando se insertan en la unidad MO, el sistema operativo de una computadora los considera como una unidad de disco más.
Dentro de la unidad MO, se abre una pequeña puerta deslizante en el disquete y el plato está situado entre el láser de la unidad en la parte inferior y el cabezal magnético que se cierne sobre la cabeza. A medida que el plato gira para leer el disquete, el láser se ajusta a una potencia baja y el rayo rebota en los sectores del disco dependiendo de su estado magnético. Este es un proceso conocido como efecto Kerr. Cuando el rayo láser golpea un estado magnético positivo, o «uno», el rayo rebota en una dirección, mientras que cuando golpea un estado magnético negativo, un «cero», rebota en la dirección opuesta. Luego, la unidad determina el contenido del disco observando el retorno del láser.
Cuando una unidad MO quiere escribir en un disco, necesita aumentar la potencia del láser para calentar el material ferromagnético del plato. El láser calienta el material hasta lo que se llama su punto de Curie, la temperatura a la que puede verse afectado por campos magnéticos. Una vez que se ha calentado un sector, el cabezal magnético del lado opuesto del disquete puede escribir en él, lo que le da al sector calentado un estado positivo o negativo. El disco de disquete debe hacer dos pasadas dentro de la unidad para que se complete el proceso de escritura, lo que hace que el tiempo que lleva escribir datos con una unidad MO sea dos veces más largo que simplemente leerlos. Por supuesto, este proceso es infinitamente repetible en una unidad MO y un disquete, lo que los hace regrabables sin cesar sin tener que volver a formatear el disquete cada vez, como ocurre con los medios tradicionales de las unidades de disquete.
En muchos países occidentales, el uso de la tecnología de accionamiento MO ha disminuido un poco desde alrededor del año 2000, aunque todavía encuentran uso en áreas específicas. Debido a la durabilidad y la gran capacidad de los discos, las unidades MO también se utilizan para muchas tareas de archivo de datos, donde varios discos MO pueden ubicarse dentro de un gabinete con una o dos unidades que solicitan los discos a través de brazos robóticos. Un servidor que ejecuta un software especial controla las solicitudes a la biblioteca de datos y organiza los datos en varios discos.